Detrás de un negocio de reparación de automóviles en una anodina calle tailandesa se encuentran las queridas mascotas de un influencer animal en ascenso de TikTok: dos leones y un híbrido de león y tigre de 200 kilogramos llamado “Big George”.
Tener leones es legal en Tailandia y Tharnuwarht Plengkemratch es un entusiasta defensor de esta condición y publica actualizaciones sobre sus compañeros felinos para casi tres millones de seguidores.
“Son juguetones y cariñosos, como los perros o los gatos“, dijo a la AFP desde el interior de su complejo de jaulas en su casa en la ciudad norteña de Chiang Mai.
La población de leones cautivos de Tailandia ha crecido exponencialmente en los últimos años, con casi 500 registrados en zoológicos, granjas de cría, cafés de mascotas y hogares.
Los expertos advierten que esta tendencia pone en peligro a los animales y a los seres humanos, pone a prueba a las autoridades y probablemente fomenta el comercio ilícito a nivel nacional e internacional.
“Es una locura absoluta”, dijo Tom Taylor, director de operaciones del grupo conservacionista Wildlife Friends Foundation Tailandia.
“Es aterrador imaginar, si no se cambian las leyes, cuál será la situación dentro de 10 años”.
El auge está impulsado por las redes sociales, donde propietarios como Tharnuwarht publican contenido alegre y fotos glamorosas con leones.
“Quería mostrarle a la gente… que los leones realmente pueden vincularse bien con los humanos”, dijo, insistiendo en que juega regularmente con sus mascotas.
Sin embargo, entró al recinto de Big George con cautela y pasó solo unos minutos siendo golpeado por las fuertes patas del ligre rayado leonado antes de retirarse detrás de una cerca.
Desde 2022, la ley tailandesa exige que los propietarios registren y microchipen a sus leones e informen a las autoridades antes de trasladarlos.
Pero no hay límites de reproducción, pocos requisitos de recinto o bienestar y ningún control sobre los híbridos de ligre o tigón.
Los nacimientos de especies nativas protegidas, como los tigres, deben notificarse en un plazo de 24 horas. Los dueños de leones tienen 60 días.
“Es una ventana enorme”, dijo Taylor. “¿Qué se podría hacer con una camada de cachorros en esos 60 días? Cualquier cosa”.
Comercio ilícito
Taylor y sus colegas han rastreado el aumento en la propiedad de leones con visitas al sitio y mediante el análisis de las redes sociales.
Se registraron alrededor de 130 en 2018 y casi 450 en 2024.
Pero otros 350 leones que encontraron se “perdieron durante el seguimiento” debido a que su paradero no pudo ser confirmado durante un año.
Eso podría indicar muertes no reportadas, un animal retirado de la exhibición o “escenarios catastróficos”, dijo Taylor.
“Hemos entrevistado a comerciantes (de la región) que nos han dado precios de leones vivos y muertos y nos han dicho que pueden llevarlos al otro lado de la frontera”.
Como especie vulnerable, los leones y sus partes sólo pueden venderse internacionalmente con los llamados permisos CITES.
Pero hay pruebas circunstanciales de tráfico ilícito, dijeron a la AFP varios expertos que hablaron bajo condición de anonimato para no irritar a las autoridades.
Los informes de los medios de comunicación y las redes sociales han documentado leones, incluidos cachorros, en Camboya varias veces en los últimos años, aunque la CITES no muestra importaciones registradas desde 2003.
También hay cada vez más pruebas de que el número de leones cautivos en Laos supera las licencias de importación CITES.
Mientras tanto, en Tailandia, las importaciones de partes de león, como huesos, pieles y dientes, han disminuido en los últimos años, aunque la demanda se mantiene, lo que plantea preguntas sobre cómo se obtienen las partes ahora.
El comerciante tailandés Pathamawadee Janpithak comenzó en el negocio de los cocodrilos, pero se pasó a los leones a medida que los precios de los reptiles bajaron.
“Poco a poco se convirtió en un negocio en toda regla del que no podía alejarme”, dijo a la AFP este sociable hombre de 32 años frente a una fila de cachorros enjaulados.
Ella vende crías de un mes por alrededor de 500.000 baht (15.500 dólares), por debajo de su precio máximo de 800.000 baht, ya que las operaciones de cría como la suya aumentan la oferta.
Los leones cautivos generalmente son alimentados con alrededor de dos kilogramos (4,4 libras) de cadáveres de pollo al día, y pueden producir camadas de dos a seis cachorros, una o dos veces al año.
Las tres instalaciones de Pathamawadee albergan alrededor de 80 leones, desde un majestuoso leoncillo de nueve años con su melena abundante hasta una pareja enfermiza de ocho días que se alimentan con biberón las 24 horas del día.
Son blancos debido a una mutación genética, y el menor número de leones blancos significa que la endogamia y las enfermedades son comunes.
Considerada a veces erróneamente una subespecie “amenazada”, es popular en Tailandia, pero un cachorro blanco de un mes criado junto a los recién nacidos ha estado enfermo casi desde su nacimiento.
Hasta el momento no ha atraído a ningún comprador y no será posible reproducirlo, afirmó Pathamawadee.
Lamentó la creciente dificultad de encontrar compradores dispuestos a cumplir con las normas de propiedad.
“En el pasado, la gente podía simplemente depositar dinero y marcharse con un león… Todo se ha vuelto más complicado.”
Revisión legal
Pathamawadee vende alrededor de la mitad de los 90 cachorros que cría cada año, a menudo a otros criadores, quienes cada vez más abren “cafés de leones” donde los clientes posan con los leones jóvenes y los acarician.
En las afueras de Chiang Mai, un cuidador despertó a un cachorro de su siesta para que jugara con un grupo de turistas chinos que chillaban.
El personal permitió que AFP filmara la interacción, pero, como todos los cafés de leones contactados, declinaron conceder entrevistas.
Pathamawadee ya no vende a los cafés, que tienden a deshacerse de los cachorros en cuestión de semanas a medida que crecen.
Dijo que varios de ellos le fueron devueltos traumatizados y que ya no eran aptos para la reproducción.
La creciente población de leones es un problema para el Departamento de Parques Nacionales, Vida Silvestre y Conservación de Plantas (DNP) de Tailandia, admitió el director de protección de la vida silvestre, Sadudee Punpugdee.
“Pero la propiedad privada existe desde hace mucho tiempo… así que estamos adoptando un enfoque gradual”, explicó a la AFP.
Esto incluye limitar las importaciones de leones, por lo que los criadores se ven obligados a depender de la población nacional.
“Con el aumento de la endogamia, la calidad de los leones también está disminuyendo y creemos que la demanda disminuirá como resultado”, dijo Sadudee.
Las autoridades, que ya están sobrecargadas, se enfrentan a decisiones difíciles a la hora de hacer cumplir las regulaciones, ya que los animales confiscados pasan a ser su responsabilidad, dijo Penthai Siriwat, especialista en comercio ilegal de vida silvestre de WWF Tailandia.
“Hay que reflexionar mucho antes de intervenir… teniendo en cuenta los costes sustanciales”, explicó a la AFP.
Los propietarios como Tharnuwarht a menudo invocan la conservación para justificar sus mascotas, pero los leones cautivos de Tailandia nunca vivirán en estado salvaje.
Khanom y Khanun, de dos años, viven en un santuario del DNP después de haber sido confiscados de un café y de un propietario privado por documentación incorrecta.
Podrían sobrevivir otra década o más, y requieren cuidadores, alimentos y cuidados especializados.
El veterinario jefe del santuario, Natanon Panpeth, actúa con cautela al hablar del comercio de leones, advirtiendo únicamente que “el bienestar de los animales siempre debe ser lo primero”.
En los últimos años se ha prohibido la posesión de grandes felinos en Estados Unidos y los Emiratos Árabes Unidos, y las normas sobre vida silvestre de Tailandia pronto serán revisadas.
Sadudee espera que se endurezcan algunas disposiciones, aunque por ahora es poco probable que se prohíba.
Él tiene su propio consejo para los futuros dueños: “Los animales salvajes pertenecen a la naturaleza. Hay muchos otros animales que podemos tener como mascotas”.
