El “Proyecto del Siglo” de China -la presa hidroeléctrica más grande del mundo- está en marcha

La construcción de lo que se convertirá en la presa hidroeléctrica más grande del mundo ha comenzado oficialmente en China, anunció este mes el primer ministro chino, Li Qiang.

Ubicada en el borde oriental de la meseta tibetana, se espera que la cascada de múltiples represas genere 300 mil millones de kilovatios-hora de electricidad al año, equivalente al consumo total de electricidad del Reino Unido el año pasado, según Reuters.

Descrita por Li como un “proyecto del siglo”, la megaestructura se construirá a lo largo del curso bajo del río Yarlung Zangbo, que desciende más de 1975 metros en tan solo 50 kilómetros, lo que presenta un enorme potencial hidroeléctrico. Se espera que el proyecto cueste aproximadamente 167.800 millones de dólares e incluirá cinco centrales eléctricas en cascada, según la agencia estatal de noticias china, Xinhua.

“Esta presa prácticamente puede abastecer de energía al estado de Texas”, declaró a Newsweek Mat Merten, propietario e ingeniero principal de la consultora de seguridad funcional SIL Safe. “Es un proyecto extraordinario que brindará décadas de energía confiable a la región”. Merten añadió que la escala de producción energética de la presa es “simplemente asombrosa”.

El proyecto superará la capacidad de la presa más grande del mundo en la actualidad: la presa de las Tres Gargantas en el río Yangtsé, que ostenta el primer puesto desde 2012 con una capacidad de generación de 22.500 megavatios (MW), según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). En contraste, la presa Grand Coulee en Washington, la más grande de Estados Unidos, tiene una capacidad de aproximadamente 6.800 MW, lo que la sitúa en el quinto puesto a nivel mundial.

Se prevé que la presa entre en funcionamiento en la década de 2030, y Pekín afirma que cubrirá la creciente demanda de electricidad tanto en el Tíbet como en toda China. Las autoridades afirman que no afectará significativamente el suministro de agua río abajo ni el medio ambiente, según Reuters.

Los funcionarios chinos sostienen que la nueva presa de la meseta tibetana priorizará la preservación ecológica y “se debe poner especial énfasis en la conservación ecológica para prevenir daños ambientales”, dijo Li, según Xinhua vía Reuters.

Para los responsables políticos chinos, la presa también representa un elemento estratégico en la agenda energética y climática más amplia del país, según Erin Sikorsky, directora del Centro para el Clima y la Seguridad. «Pekín está deseosa de diversificar su energía, dejando de lado los combustibles fósiles, y considera la energía hidroeléctrica una herramienta clave en su arsenal», declaró Sikorsky a Newsweek . «También considera que estos proyectos generan beneficios económicos».

Aidan Charron, director asociado de EARTHDAY.ORG, coincidió con esta opinión y calificó la iniciativa como parte de una estrategia más amplia de energía dual. «El vasto e intrincado sistema fluvial de China proporciona una base natural sólida y evidente para el crecimiento de su capacidad hidroeléctrica», afirmó Charron, destacando la expansión de proyectos solares y eólicos en marcha en paralelo.

Esta doble estrategia no solo respalda los ambiciosos objetivos de reducción de carbono de China, sino que también fortalece su posición en el mercado energético mundial.

Sin embargo, la escala, la ubicación y las implicaciones geopolíticas del proyecto han generado críticas y preocupación tanto de expertos en medio ambiente como en seguridad.

“Si bien este proyecto a gran escala se plantea como un medio para apoyar el desarrollo en la Región Autónoma del Tíbet, parece estar más estrechamente vinculado al objetivo más amplio de China de alcanzar cero emisiones netas para 2060, y posiblemente como una herramienta estratégica para influir en las naciones aguas abajo”, afirmó el profesor Y. Nithiyanandam, director del programa de investigación geoespacial de la Institución Takshashila en India.

Nithiyanandam advirtió que las compensaciones ambientales y geopolíticas son considerables. «Los cambios en el caudal natural del río… podrían amenazar la seguridad hídrica», afirmó. «Estas alteraciones pueden provocar desastres, afectar el clima y perturbar el equilibrio ecológico, ya que el ritmo natural del río es vital para la rica biodiversidad de las regiones ribereñas bajas».

Nithiyanandam también advirtió que las acciones pasadas de China, como la construcción de represas en el río Mekong, demuestran cómo el control aguas arriba puede afectar a las naciones aguas abajo. “No es solo una preocupación de India; Bangladesh debería estar aún más preocupado, pues ya enfrenta las consecuencias de la mala gestión del agua y la contaminación aguas abajo”, añadió.

Sikorsky también señaló las implicaciones para la seguridad regional, afirmando: «La presa podría fácilmente exacerbar las tensiones entre China y su vecino río abajo, India. India ha expresado reiteradamente su preocupación por la manipulación de los niveles de agua por parte de China».

Kit Conklin, vicepresidente sénior de riesgos y cumplimiento de Exiger, una empresa global de inteligencia artificial para la cadena de suministro, fue más allá y calificó la presa como una posible “arma geopolítica”.

Conklin, quien anteriormente se desempeñó como asesor principal del Comité Selecto de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sobre China, declaró a Newsweek: “Al controlar las cabeceras del Brahmaputra, el Partido Comunista Chino puede manipular los flujos de agua para ejercer presión o desestabilizar economías enteras río abajo cuando lo desee”.

Conklin añadió: «India y China son vecinos con armas nucleares y un historial de tensiones fronterizas. Cuando una de las partes asume unilateralmente el control de un recurso vital compartido como el Brahmaputra, añade una nueva capa de volatilidad a una relación ya de por sí frágil».

Newsweek se ha puesto en contacto con la oficina del Consejo de Estado de China por correo electrónico para solicitar comentarios.

Con información de Newsweek Internacional