Los océanos han absorbido hasta ahora la gran mayoría del calentamiento causado por la quema de combustibles fósiles y han protegido a las sociedades del impacto total de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Pero este aliado crucial muestra síntomas alarmantes de estrés: olas de calor, desaparición de vida marina, aumento del nivel del mar, disminución del nivel de oxígeno y acidificación causada por la absorción de exceso de dióxido de carbono.
Estos efectos ponen en riesgo no solo la salud del océano, sino de todo el planeta.
Calentamiento
Al absorber más del 90% del calor excedente atrapado en la atmósfera por los gases de efecto invernadero, “los océanos se están calentando cada vez más rápido”, explica Angelique Melet, oceanógrafa del monitor europeo Mercator Ocean.
El panel de expertos climáticos del IPCC de la ONU ha dicho que la tasa de calentamiento de los océanos —y por ende, su absorción de calor— se ha duplicado ampliamente desde 1993.
La temperatura promedio de la superficie del mar alcanzó nuevos récords en 2023 y 2024.
A pesar de un respiro a inicios de 2025, las temperaturas se mantienen en niveles históricamente altos, según datos del monitor climático Copernicus de la Unión Europea.
El Mediterráneo ha establecido un nuevo récord de temperatura en cada uno de los últimos tres años y es una de las cuencas más afectadas, junto con el Atlántico Norte y los océanos Ártico, precisa Thibault Guinaldo, del centro de investigación CEMS de Francia.
Las olas de calor marinas se han duplicado en frecuencia, duran más tiempo, son más intensas y afectan una zona más amplia, informó el IPCC en su informe especial sobre los océanos.
Los mares más cálidos pueden hacer que las tormentas sean más violentas, ya que se alimentan con el calor y agua evaporada.
El calentamiento del agua también puede ser devastador para las especies, especialmente para los corales y las praderas marinas, que no pueden migrar.
En el caso de los corales, se espera que entre el 70% y el 90% se pierda este siglo si el mundo alcanza un calentamiento de 1,5º C en comparación con los niveles preindustriales.
Los científicos esperan que ese umbral —el objetivo más ambicioso del acuerdo climático de París— sea superado a principios de la década de 2030 o incluso antes.
Ascenso implacable
Cuando un líquido o gas se calienta, se expande y ocupa más espacio.
En el caso de los océanos, esta expansión térmica se combina con el derretimiento lento pero irreversible de los casquetes polares y los glaciares de montaña del mundo, lo que provoca la subida del nivel del mar.
El ritmo al que aumenta el nivel de los océanos globales se ha duplicado en tres décadas y, si las tendencias actuales continúan, volverá a duplicarse para 2100 a aproximadamente un centímetro por año, según investigaciones recientes.
Alrededor de 230 millones de personas en todo el mundo viven a menos de un metro sobre el nivel del mar, vulnerables a amenazas cada vez mayores de inundaciones y tormentas.
“El calentamiento oceánico, al igual que el aumento del nivel del mar, se ha convertido en un proceso ineludible”, dijo Melet.
“Pero si reducimos las emisiones de gases de efecto invernadero, reduciremos la tasa y la magnitud del daño, y ganaremos tiempo para la adaptación”.
Más acidez, menos oxígeno
El océano no solo almacena calor, también ha absorbido entre el 20% y el 30% de todas las emisiones de dióxido de carbono de los humanos desde la década de 1980, según el IPCC, lo que provoca que las aguas se vuelvan más ácidas.
La acidificación debilita los corales y dificulta la calcificación de los mariscos, los esqueletos de crustáceos y ciertos tipos de plancton.
“Otro indicador clave es la concentración de oxígeno, que obviamente es importante para la vida marina”, dijo Melet.
La pérdida de oxígeno se debe a un conjunto complejo de causas, incluidas las relacionadas con el calentamiento del agua.
Menos hielo marino
La extensión combinada de hielo marino del Ártico y Antártico —agua oceánica congelada que flota en la superficie— cayó a un mínimo histórico a mediados de febrero.
Esto se convierte en un círculo vicioso, ya que menos hielo marino permite que llegue más energía solar y caliente el agua, lo que lleva al derretimiento de más hielo.
Esto alimenta el fenómeno de la “amplificación polar” que hace que el calentamiento global sea más rápido e intenso en los polos, dijo Guinaldo.
