Uno de los peores incendios forestales registrados en Corea del Sur ha matado al menos a 24 personas, informaron las autoridades el miércoles, con múltiples incendios furiosos causando “daños sin precedentes” y amenazando dos sitios declarados por la UNESCO.
Más de una docena de incendios estallaron durante el fin de semana, quemando amplias franjas del sureste, obligando a unas 27.000 personas a evacuar urgentemente, mientras el fuego cortaba carreteras y derribaba líneas de comunicación mientras los residentes huían en pánico.
El número de muertos aumentó a 24 el miércoles, cuando las llamas impulsadas por el viento arrasaron barrios y arrasaron un antiguo templo.
“Hasta el momento se ha confirmado la muerte de veinticuatro personas en los incendios forestales”, con doce heridos graves, dijo a la AFP un funcionario del Ministerio del Interior y Seguridad, añadiendo que se trataba de “cifras preliminares” y que el saldo podría aumentar.
La mayoría de los muertos eran residentes locales, pero al menos tres bomberos murieron y un piloto de un helicóptero contra incendios murió cuando su avión se estrelló en una zona montañosa, dijeron las autoridades.
La magnitud de los daños ya lo convierte en el segundo más grande de Corea del Sur, después del infierno de abril de 2000 que quemó 23.913 hectáreas en toda la costa este.
El gobierno ha elevado la alerta de crisis a su nivel más alto y ha tomado la inusual medida de trasladar a algunos reclusos fuera de las cárceles de la zona.
“Los incendios forestales que arden por quinto día consecutivo… están causando daños sin precedentes”, dijo el presidente interino de Corea del Sur, Han Duck-soo.
En una reunión de emergencia sobre seguridad y desastres, dijo que los incendios “se estaban desarrollando de una manera que supera tanto los modelos de predicción existentes como las expectativas anteriores”.
“Durante toda la noche, el caos continuó: las líneas eléctricas y de comunicación se cortaron en varias zonas y las carreteras quedaron bloqueadas”, añadió.
En la ciudad de Andong, algunos evacuados que se refugiaron en el gimnasio de una escuela primaria dijeron a la AFP que tuvieron que huir tan rápido que no pudieron llevar nada consigo.
“El viento era muy fuerte”, dijo a la AFP Kwon So-han, un residente de Andong de 79 años, añadiendo que tan pronto como recibió la orden de evacuación huyó.
“El fuego salió de la montaña y cayó sobre mi casa”, dijo.
“Quien no lo haya vivido no lo sabrá. Solo pude traer mi cuerpo.”
‘Lo más devastador’
Las autoridades habían estado utilizando helicópteros para combatir los incendios, pero suspendieron todas esas operaciones después de que un helicóptero se estrellara el miércoles, matando al piloto a bordo.
Las autoridades dijeron que los patrones cambiantes del viento y el clima seco habían revelado las limitaciones de los métodos convencionales de extinción de incendios.
Los incendios son “los más devastadores” hasta ahora en Corea del Sur, añadió el presidente interino Han.
El miércoles, dos sitios declarados por la UNESCO y populares entre los turistas –la histórica aldea folklórica de Hahoe y Byeongsan Seowon– estaban bajo amenaza.
Las autoridades dijeron el miércoles por la noche que el incendio estaba a sólo cinco kilómetros de Hahoe, un pueblo donde algunas casas estaban cubiertas con techos de paja.
Los bomberos también estaban de guardia en la cercana Byeongsan Seowon, conocida por sus antiguas academias de estilo pabellón.
Enormes columnas de humo tiñeron de gris el cielo sobre el pueblo y grandes trozos de ceniza flotaban en el aire, vieron los periodistas de la AFP, mientras los camiones de bomberos rociaban agua y retardantes de fuego sobre el sitio histórico en un intento desesperado por salvarlo.
‘Bolas de fuego’
El año pasado fue el año más caluroso registrado en Corea del Sur; la Administración Meteorológica de Corea afirmó que la temperatura media anual fue de 14,5 grados Celsius, dos grados más que el promedio de 30 años anterior, de 12,5 grados.
Las autoridades dijeron que la región afectada por los incendios había estado experimentando un clima inusualmente seco con precipitaciones por debajo del promedio, y que el sur había experimentado más del doble de incendios este año que el año pasado.
Algunos tipos de fenómenos meteorológicos extremos tienen un vínculo bien establecido con el cambio climático, como las olas de calor o las fuertes lluvias.
Otros fenómenos, como incendios forestales, sequías, tormentas de nieve y tormentas tropicales, pueden resultar de una combinación de factores complejos.
“No podemos decir que se deba únicamente al cambio climático, pero este está afectando directa e indirectamente los cambios que estamos experimentando. Es un hecho evidente”, declaró a la AFP Yeh Sang-Wook, profesor de climatología de la Universidad Hanyang de Seúl.
“Los incendios forestales serán cada vez más frecuentes”, añadió.
A medida que la atmósfera se calienta debido al cambio climático, el vapor de agua del suelo se evapora con mayor facilidad, por lo que la cantidad de humedad contenida disminuye. Todo esto crea las condiciones para que los incendios forestales se produzcan con mayor frecuencia.
Se informa que el gran incendio en Uiseong fue causado por una persona que estaba cuidando una tumba familiar y que accidentalmente encendió el incendio.
Cho Jae-oak, agricultor de manzanas, dijo a AFP que él y su esposa habían rociado agua alrededor de su casa durante todo el día para protegerla.
“Seguimos fumigando y protegiendo el lugar. Cuando el fuego ardía en la montaña, volaban bolas de fuego hacia aquí”, dijo, y agregó que las llamas que avanzaban finalmente los obligaron a irse.
