Una pareja de astronautas que estuvieron varados en el espacio durante más de nueve meses finalmente regresaron a casa el martes después de que su cápsula se desacoplara de la Estación Espacial Internacional.
La nave SpaceX que transportaba a Butch Wilmore y Suni Williams se desprendió del puesto orbital a las 05.05 GMT, poniendo fin a su prolongada misión que ha cautivado la atención mundial.
Al dúo de la NASA se unen a bordo el estadounidense Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov.
La tripulación ahora se está preparando para el viaje de 17 horas de regreso a la Tierra, y se les dio permiso para cambiar sus trajes espaciales por ropa más cómoda.
Si todo va bien, la cápsula desplegará sus paracaídas frente a la costa de Florida para amerizar en el océano alrededor de las 21.57 GMT del martes, cuando un barco de recuperación rescatará a la tripulación.
Wilmore y Williams volaron al laboratorio orbital en junio del año pasado, en lo que se suponía sería un viaje de ida y vuelta de varios días para probar el Starliner de Boeing en su primer vuelo tripulado.
Pero la nave espacial desarrolló problemas de propulsión y se consideró que no era apta para llevarlos de regreso, por lo que regresó vacía.
Los ex pilotos de la Marina Wilmore y Williams, de 62 y 59 años respectivamente, fueron reasignados a la misión Crew-9 de la NASA-SpaceX, que vio a una nave espacial Dragon volar a la ISS en septiembre pasado con un equipo de dos, en lugar de los cuatro habituales, para hacer lugar para la pareja “varada”.
Luego, temprano el domingo, un equipo de relevo llamado Crew-10 atracó en la estación y su llegada fue recibida con amplias sonrisas y abrazos mientras flotaban a través de la escotilla.
La llegada de la tripulación 10 allanó el camino para que Wilmore y Williams partieran, junto con Hague y Gorbunov.
Después de grandes abrazos con la tripulación que permanece en la ISS, el cuarteto entró en la cápsula y cerró su escotilla el martes.
“Compañeros y queridos amigos que permanecen en la estación… los esperamos. La tripulación 9 regresa a casa”, dijo Hague.
‘Una resiliencia increíble’
La estadía de Wilmore y Williams supera la rotación estándar de seis meses en la ISS, pero ocupa el sexto lugar entre los récords estadounidenses de duración de una sola misión.
Frank Rubio ocupa el primer puesto con 371 días en 2023, mientras que el récord mundial lo mantiene el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, quien pasó 437 días consecutivos a bordo de la estación Mir.
Eso lo convierte en “lo normal” en términos de riesgos para la salud, según Rihana Bokhari, del Centro de Medicina Espacial del Baylor College.
Desafíos como la pérdida de masa muscular y ósea, los cambios de líquidos y el reajuste a la gravedad se comprenden bien y se gestionan adecuadamente.
“La gente como Suni Williams es conocida por su interés en el ejercicio, y por eso creo que hace ejercicio más allá de lo que le recetan habitualmente”, dijo Bokhari a la AFP.
Aun así, la naturaleza inesperada de su estadía prolongada (lejos de sus familias e inicialmente sin suficientes provisiones) ha despertado interés y simpatía del público.
“Si usted descubre que hoy fue a trabajar y que va a estar atrapado en su oficina durante los próximos nueve meses, podría sufrir un ataque de pánico”, dijo a la AFP Joseph Keebler, psicólogo de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.
“Estas personas han demostrado una resiliencia increíble”.
Trump interviene
Su inesperada actuación también se convirtió en un pararrayos político, con el presidente Donald Trump y su asesor cercano, Elon Musk (que dirige SpaceX), sugiriendo repetidamente que el expresidente Joe Biden abandonó a los astronautas y rechazó un plan de rescate anterior.
“Se olvidaron vergonzosamente de los astronautas, porque lo consideraron un evento muy embarazoso para ellos”, publicó Trump en Truth Social el lunes.
Trump también ha llamado la atención por sus extraños comentarios, refiriéndose a Williams, una ex capitana naval condecorada, como “la mujer con el cabello salvaje” y especulando sobre la dinámica personal entre ambos.
“Los dejaron allí arriba. Espero que se gusten, quizá se amen, no lo sé”, dijo durante una reciente conferencia de prensa en la Casa Blanca.
