El SpaceX de Elon Musk perdió una vez más el jueves la etapa superior de su enorme cohete Starship en una feroz explosión, incluso cuando el cohete fue atrapado con éxito en su última prueba orbital, una repetición casi total del intento anterior.
Minutos después del despegue y la separación del cohete, una transmisión de video en vivo mostró la etapa superior dando vueltas sin control antes de que la señal se cortara abruptamente.
Imágenes dramáticas que circulan en línea capturaron escombros al rojo vivo cayendo sobre las Bahamas.
“Podemos confirmar que perdimos contacto con la nave. Desafortunadamente, esto también ocurrió la última vez”, dijo el portavoz de SpaceX, Dan Huot, en referencia al vuelo de enero, que también terminó con la etapa superior desintegrándose sobre el Caribe.
Las consecuencias se sintieron inmediatamente en el espacio aéreo estadounidense.
La Administración Federal de Aviación (FAA) activó brevemente un “área de respuesta a escombros”, lo que retrasó los vuelos desde los aeropuertos que se extienden desde Newark y Filadelfia hasta Miami.
La agencia confirmó que SpaceX deberá realizar una investigación del accidente antes de poder volar nuevamente.
A pesar del revés, el enfoque de “fallar rápido, aprender rápido” de SpaceX lo ha ayudado a convertirse en el proveedor de servicios de lanzamiento dominante del mundo.
Pero la condición de Musk como uno de los asesores más cercanos del presidente Donald Trump y su influencia sobre los reguladores federales están generando preocupaciones sobre posibles conflictos de intereses.
Octava prueba de la nave espacial
Starship, el cohete más grande y poderoso del mundo, despegó de las instalaciones Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas, poco después de las 5:30 pm (2330 GMT).
Fue su octava prueba orbital no tripulada, luego de que intentos de lanzamiento anteriores fueron cancelados el lunes y miércoles.
Aunque la etapa superior se perdió por segundo vuelo consecutivo, SpaceX recuperó con éxito el cohete Super Heavy, atrapándolo con los brazos mecánicos tipo “palillo” de la torre de lanzamiento por tercera vez: una impresionante hazaña de ingeniería.
Aproximadamente 40 minutos después del lanzamiento, SpaceX finalizó su transmisión en vivo sin proporcionar más detalles.
Con una altura de 123 metros (403 pies), aproximadamente 100 pies más alto que la Estatua de la Libertad, Starship está diseñado para eventualmente ser totalmente reutilizable y es clave para la visión a largo plazo de Musk de colonizar Marte.
La NASA también está esperando una versión modificada de Starship que se utilizará como módulo de aterrizaje lunar para su programa Artemis, que tiene como objetivo enviar astronautas de regreso a la Luna en esta década.
Pero antes de que SpaceX pueda llevar a cabo esas misiones, debe demostrar que el vehículo es confiable, seguro para la tripulación y capaz de realizar operaciones complejas de reabastecimiento de combustible en órbita, algo fundamental para las misiones en el espacio profundo.
La FAA ya había dejado en tierra a Starship después de que su vuelo del 16 de enero terminara en una explosión en la etapa superior.
El viernes pasado, la agencia permitió a SpaceX proceder con esta última prueba antes de finalizar su investigación sobre ese percance.
Conflictos
Durante la presidencia de Joe Biden, Musk se enfrentó frecuentemente con la FAA, acusándola de regular excesivamente a SpaceX por cuestiones de seguridad y medioambientales.
Ahora, como asesor principal de Trump en iniciativas de reducción de costos, Musk enfrenta el escrutinio por su influencia en las agencias federales que supervisan sus empresas.
Según Bloomberg News, un ingeniero de SpaceX visitó recientemente la sede de la FAA y advirtió a los empleados que sus trabajos estaban en riesgo si no comenzaban a trabajar en un programa para desplegar miles de terminales satelitales Starlink de la compañía en apoyo del sistema de espacio aéreo nacional.
El gigante de las telecomunicaciones Verizon tiene actualmente un contrato para modernizar la infraestructura de la FAA, pero ese acuerdo podría estar en peligro, informó Bloomberg. SpaceX ha negado las acusaciones y ha declarado que “los recientes informes de los medios sobre SpaceX y la FAA son falsos”.
