¿La NASA sigue rumbo a la Luna o el próximo gran salto será ir directamente a Marte?
Aumentan las especulaciones sobre la posibilidad de que la administración Trump reduzca o cancele las misiones Artemisa de la NASA tras la salida de un funcionario clave y los planes de Boeing de despedir a cientos de empleados que trabajan en su cohete lunar.
El miércoles por la noche, la NASA anunció abruptamente el retiro del administrador asociado de larga data Jim Free, que se hará efectivo a partir del sábado.
No se dio ninguna razón para la partida de Free después de su ascenso durante 30 años al puesto más alto de la administración pública de la NASA. Sin embargo, fue un firme defensor de Artemis, que tiene como objetivo que las tripulaciones regresen a la Luna, establezcan una presencia sostenida y utilicen esa experiencia para prepararse para una misión a Marte.
Aunque Artemis fue concebida durante el primer mandato del presidente Donald Trump, éste ha reflexionado abiertamente sobre la posibilidad de pasar por alto la Luna y dirigirse directamente a Marte, una idea que está ganando terreno a medida que Elon Musk, la persona más rica del mundo y propietario de SpaceX, se convierte en un aliado y asesor clave.
SpaceX de Musk, fundada para hacer de la humanidad una especie multiplanetaria, está apostando fuerte por su prototipo de cohete Starship para una futura misión a Marte.
Trump también ha elegido al astronauta privado y multimillonario de pagos electrónicos Jared Isaacman, un aliado cercano de Musk que ha volado al espacio dos veces con SpaceX, como su próximo jefe de la NASA.
Boeing dijo este mes a sus empleados que podría eliminar 400 puestos de trabajo del programa de cohetes Space Launch System (SLS) para “alinearse con las revisiones del programa Artemis y las expectativas de costos”.
“Esto requerirá que se emitan avisos de despido involuntario con 60 días de antelación a los empleados afectados en las próximas semanas, de acuerdo con la Ley de Notificación de Ajuste y Reentrenamiento de Trabajadores”, dijo el gigante aeroespacial a la AFP.
Boeing “vio lo que estaba por venir”, dijo a la AFP Keith Cowing, ex científico de la NASA y fundador de NASA Watch.
Hasta la fecha, SLS ha realizado una sola misión (la Artemisa 1 sin tripulación de 2022) y ha resultado extremadamente costosa. “Es probable que solo realice una o dos misiones, o que la cancelen directamente”, añadió Cowing.
¿Reforma o desguace?
El escepticismo sobre el extremadamente costoso SLS y la cápsula tripulada Orion (cuyos problemas con el escudo térmico retrasaron futuras misiones Artemisa) está muy extendido entre los observadores del espacio.
Aun así, muchos abogan por la reforma, no por la derogación.
“Tenemos que seguir con el plan que tenemos ahora”, dijo Free en una reunión de la Sociedad Astronáutica Americana en octubre.
“Eso no significa que no podamos hacerlo mejor… pero tenemos que mantener este destino de la Luna desde la perspectiva de los vuelos espaciales tripulados. Si lo perdemos, creo que nos desintegraremos y nos desviaremos, y otras personas en este mundo nos dejarán atrás”.
La analista de política espacial Laura Forczyk señaló que Free había estado en la lista para convertirse en administrador interino de la NASA antes de ser dejado de lado en favor de otra funcionaria, Janet Petro.
Advirtió que eliminar la Luna supondría eliminar un banco de pruebas crucial para las tecnologías necesarias para garantizar un viaje seguro a Marte.
Si bien Musk ha calificado a Artemis como un “programa que maximiza el empleo” y ha dicho que “se necesita algo completamente nuevo”, la iniciativa goza de un fuerte respaldo en el Congreso.
Apoya decenas de miles de empleos en estados como Texas, Alabama, Mississippi y Florida, con el apoyo de republicanos clave, incluido el senador Ted Cruz.
Abandonar la Luna también dejaría a China sin competencia para plantar su bandera en el polo sur lunar con una misión tripulada planeada para 2030.
Forczyk cree que es más probable que Artemis sea reformado en lugar de desechado, y que el SLS podría limitarse a uno o dos vuelos antes de que empresas privadas (como SpaceX o Blue Origin de Jeff Bezos) asuman roles clave.
“Sin embargo, la administración Trump es impredecible y realmente no podemos entrar en la mente de Donald Trump o Musk”, dijo a la AFP.
Otra incertidumbre inminente ha sido cómo el esfuerzo más amplio de Trump para reducir el tamaño del gobierno federal podría afectar a la NASA.
Una portavoz de la NASA dijo a AFP el jueves que alrededor del cinco por ciento de la plantilla había aceptado una oferta de “renuncia diferida” que les permitía permanecer en licencia administrativa y seguir recibiendo su sueldo hasta septiembre.
