Dos rinocerontes comen serenamente la hierba mientras el sol sale sobre el Monte Kenia, ajenos al esfuerzo global masivo para evitar que sean los últimos de su especie.
Najin y su hija Fatu son los únicos rinocerontes blancos del norte que quedan en la Tierra. El tiempo avanza antes de que se conviertan en los últimos de una larga lista de animales que los humanos han cazado furtivamente hasta extinguirlos.
Pero un avance reciente significa que este podría ser el año en que el mundo celebre un nuevo feto de rinoceronte blanco del norte.
Sería un regreso sin precedentes para la subespecie, declarada funcionalmente extinta tras la muerte del último macho, Sudán, en 2018.
Los problemas de útero impiden que la hija de Sudán, Najin, ni su nieta Fatu puedan llevar un embarazo a término.
Pero Fatu todavía produce óvulos viables, lo que la convierte en candidata para la fertilización in vitro (FIV).
Durante años, los científicos han estado recolectando sus óvulos en la reserva natural Ol Pejeta, en Kenia, donde los rinocerontes permanecen bajo vigilancia las 24 horas. Los óvulos se envían a Europa, donde son fecundados en un laboratorio con esperma de rinocerontes blancos del norte machos muertos.
Ahora hay 36 óvulos fertilizados –o embriones– listos para ser implantados, dijo Jan Stejskal, coordinador del proyecto BioRescue, la más destacada de numerosas iniciativas de este tipo en todo el mundo.
Se cree que Fatu puede producir alrededor de 10 óvulos más antes de ser demasiado mayor.
“Esperamos lograr el primer embarazo exitoso con un embrión de rinoceronte del norte este año”, afirmó Stejskal.
“Pero no puedo prometerlo.”
‘Mezclado con tristeza’
El plan es utilizar una hembra de rinoceronte blanco del sur (una subespecie estrechamente relacionada) como madre sustituta.
Hace un año, los científicos anunciaron un gran avance: una madre sustituta quedó embarazada de un feto macho de raza blanca meridional; era la primera vez que la FIV funcionaba con rinocerontes.
Pero, como ocurre con tantas cosas en este largo y difícil proceso, la alegría estaba “mezclada con tristeza”, dijo a la AFP el jefe de investigación de Ol Pejeta, Samuel Mutisya.
Cuando se descubrió el feto de 6,4 centímetros y 70 días de edad, la madre sustituta ya había muerto a causa de una infección bacteriana no relacionada.
Peor aún, un macho esterilizado que había desempeñado el papel de “toro provocador” (para ayudar a identificar cuándo la hembra estaba lista para la impregnación) también murió a causa de la infección, y encontrar un reemplazo ha resultado complicado.
El equipo está decidido a intentarlo de nuevo, esta vez con un embrión blanco del norte.
Entonces, ¿Cuántas posibilidades?
Hay otras vías, incluida una iniciativa japonesa que utiliza células madre para crear óvulos y esperma de rinoceronte blanco del norte.
Esto podría aumentar drásticamente el número de embriones y crear un acervo genético más amplio para futuras inseminaciones.
Los esfuerzos en materia de células madre están aproximadamente a mitad de camino, dijo Stejskal, estimando que podrían producir embriones en unos cuatro años.
Mientras tanto, otra iniciativa en la Universidad de Oxford está intentando utilizar tejido ovárico de rinocerontes muertos para crear óvulos.
Podría significar que incluso después de que Najin, de 35 años, y Fatu, de 24, hayan muerto, los científicos podrían recuperar óvulos inmaduros de sus ovarios.
Suzannah Williams, una investigadora que lidera el esfuerzo, dijo que su “mejor suposición” era que podrían recuperar unos cientos de huevos, incluso si no todos fueran viables.
Pero los científicos esperan encontrar una solución mientras Najin y Fatu aún estén vivos para enseñar al futuro bebé cómo ser un rinoceronte blanco del norte.
‘Cuando no si’
Nadie sabe qué probabilidad hay de que un intento individual de FIV dé como resultado un embarazo.
Fueron necesarios tres intentos para obtener el sustituto blanco del sur, pero es una muestra muy pequeña.
Muchas otras cosas podrían salir mal durante el embarazo de un rinoceronte, que dura hasta 18 meses.
Stejskal se mantiene optimista e insiste: “Los salvaremos”, mientras que Williams coincide en que es una cuestión de “cuándo, no de si”.
Otros no están convencidos.
Incluso si nacieran bebés a partir de embriones, la diversidad genética sería “demasiado baja” para revivir la especie, dijo a la AFP el director general de Save the Rhino International, Jo Shaw.
Probablemente sea demasiado tarde para los rinocerontes del norte, dijo, y la atención debería centrarse en las subespecies de Java y Sumatra, de las que quedan menos de 50 sobrevivientes.
Los investigadores del grupo blanco del norte sostienen que las técnicas que están desarrollando ayudarán a todos los rinocerontes, así como a otras especies.
El trabajo de BioRescue ya está contribuyendo a salvar al rinoceronte de Sumatra, dijo Stejskal.
De regreso en el recinto de Ol Pejeta, el principal cuidador de Najin y Fatu, Zacharia Mutai, argumentó que fueron los humanos quienes cazaron furtivamente a los ciervos blancos del norte hasta llevarlos al borde de la extinción, por lo que es nuestra responsabilidad traerlos de regreso.
Mutai, que estaba allí cuando murió Sudán, dijo que el nacimiento de un nuevo bebé sería motivo de “celebración mundial”.
“Y yo cuidaré del bebé”, dijo con una sonrisa, mientras Fatu y Najin seguían comiendo detrás de él.
