Una explosión colosal en el cielo, que desató una energía cientos de veces mayor que la bomba de Hiroshima . Un destello cegador casi tan brillante como el Sol. Ondas de choque lo suficientemente poderosas como para arrasar todo a kilómetros de distancia.
Puede sonar apocalíptico, pero un asteroide recién detectado, casi del tamaño de un campo de fútbol, ahora tiene una probabilidad mayor del uno por ciento de colisionar con la Tierra en unos ocho años.
Un impacto de ese tipo tiene el potencial de causar una devastación a nivel de ciudad, dependiendo de dónde ocurra.
Los científicos aún no están entrando en pánico, pero están observando de cerca.
“En este punto, la cuestión es ‘prestar mucha atención, conseguir tantos recursos como sea posible para observarlo'”, dijo a la AFP Bruce Betts, científico jefe de The Planetary Society.
El asteroide, bautizado como 2024 YR4, fue detectado por primera vez el 27 de diciembre de 2024 por el Observatorio El Sauce en Chile. Según su brillo, los astrónomos estiman que tiene entre 40 y 90 metros de ancho.
En la víspera de Año Nuevo, había aterrizado en el escritorio de Kelly Fast, oficial interino de defensa planetaria de la agencia espacial estadounidense NASA , como un objeto de preocupación.
“Se reciben observaciones y vuelven a caer. Esta parecía tener potencial para quedarse”, dijo a la AFP.
La evaluación del riesgo siguió aumentando y el 29 de enero, la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), una colaboración global de defensa planetaria, emitió un memorando.
Según los últimos cálculos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, existe un 1,6 por ciento de posibilidades de que el asteroide impacte la Tierra el 22 de diciembre de 2032.
Si llegase a impactar, los posibles lugares de impacto incluirían el Océano Pacífico oriental, el norte de Sudamérica, el Océano Atlántico, África, el Mar Arábigo y el sur de Asia, afirma el memorando de la IAWN.
2024 YR4 sigue una órbita altamente elíptica de cuatro años, oscilando a través de los planetas interiores antes de pasar por Marte y dirigirse hacia Júpiter.
Por ahora, se está alejando de la Tierra: su próximo paso cercano no ocurrirá hasta 2028.
“Hay muchas probabilidades de que no solo no impacte la Tierra, sino que en algún momento de los próximos meses o años esa probabilidad se reduzca a cero”, afirmó Betts.
Un escenario similar se desarrolló en 2004 con Apophis, un asteroide que inicialmente se proyectó que tenía un 2,7 por ciento de posibilidades de impactar la Tierra en 2029. Observaciones posteriores descartaron un impacto.
El impacto de asteroide más infame ocurrió hace 66 millones de años, cuando una roca espacial de seis millas de ancho desencadenó un invierno global, acabando con los dinosaurios y el 75 por ciento de todas las especies.
Por el contrario, 2024 YR4 cae en la categoría de “asesino de ciudades”.
“Si lo colocas sobre París, Londres o Nueva York, básicamente destruyes toda la ciudad y parte de sus alrededores”, dijo Betts.
La mejor comparación moderna es el Evento de Tunguska de 1908, cuando un asteroide o fragmento de cometa de entre 30 y 50 metros explotó sobre Siberia, aplanando 80 millones de árboles en 770 millas cuadradas (2.000 kilómetros cuadrados).
Al igual que ese impactador, se esperaría que 2024 YR4 explote en el cielo, en lugar de dejar un cráter en el suelo.
“Podemos calcular la energía… usando la masa y la velocidad”, dijo Andrew Rivkin, astrónomo planetario del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins.
Para el año 2024 YR4, la explosión de un estallido aéreo equivaldría a unos ocho megatones de TNT, más de 500 veces la potencia de la bomba de Hiroshima.
Si explota sobre el océano, el impacto sería menos preocupante, a menos que ocurra cerca de una costa y desencadene un tsunami.
La buena noticia, subrayan los expertos, es que tenemos mucho tiempo para prepararnos.
Rivkin dirigió la investigación para la misión DART 2022 de la NASA, que logró desviar con éxito un asteroide de su curso utilizando una nave espacial, una estrategia conocida como “impactador cinético”.
El asteroide objetivo no representaba ninguna amenaza para la Tierra, lo que lo convertía en un sujeto de prueba ideal.
“No veo por qué no funcionaría” de nuevo, dijo. La pregunta más importante es si las grandes naciones financiarían una misión de ese tipo si su propio territorio no estuviera amenazado.
Existen otras ideas más experimentales.
Los láseres podrían vaporizar parte del asteroide para crear un efecto de empuje que lo desvíe de su curso. También se ha especulado con la posibilidad de utilizar un “tractor de gravedad”, una gran nave espacial que lentamente arrastra el asteroide utilizando su propia atracción gravitatoria.
Si todo lo demás falla, el largo tiempo de advertencia significa que las autoridades podrían evacuar la zona de impacto.
“Nadie debería tener miedo de esto”, afirmó Fast. “Podemos encontrar estas cosas, hacer estas predicciones y tener la capacidad de planificar”.
