El vertiginoso ascenso de TikTok, desde una aplicación de nicho para compartir videos hasta un gigante global de las redes sociales, ha generado un intenso escrutinio, en particular por sus vínculos con China.
La plataforma enfrenta acusaciones de espionaje en Estados Unidos, mientras que la Unión Europea ha iniciado una investigación por acusaciones de que fue utilizada para influir en las elecciones presidenciales de Rumania a favor de un candidato de extrema derecha.
Entonces, ¿TikTok es una herramienta de espionaje para Pekín, una aplicación divertida o ambas cosas?
Campaña de influencia en Rumanía
La UE está investigando si la sorpresiva victoria del candidato presidencial de extrema derecha Calin Georgescu en la primera vuelta de las elecciones presidenciales de Rumania se vio favorecida por la intromisión rusa y el “trato preferencial” de TikTok.
Se trata de la tercera investigación que la comisión inicia contra TikTok, que corre el riesgo de recibir multas de hasta el seis por ciento de su facturación global.
La plataforma afirmó que había tomado “medidas contundentes” para abordar la desinformación relacionada con las elecciones. Rusia ha negado haber interferido en la votación.
Bajo presión
En abril, Estados Unidos aprobó una ley que obliga al propietario chino de TikTok, ByteDance, a vender la plataforma antes del 19 de enero, con el argumento de que permitía a China acceder a datos de usuarios estadounidenses.
De lo contrario, la plataforma sería prohibida en Estados Unidos, negándole a TikTok sus supuestos 170 millones de usuarios en ese país.
TikTok admitió que los empleados de ByteDance en China habían accedido a datos de estadounidenses, pero negó haber proporcionado datos a las autoridades chinas.
Para proteger los datos, el gobierno de Estados Unidos, la Comisión Europea y el gobierno británico ya habían prohibido TikTok en los dispositivos de trabajo de sus empleados en 2023.
Prohibición de entrada a adolescentes en Australia
Pero las prohibiciones no han detenido el crecimiento de TikTok.
Con más de mil millones de usuarios activos en todo el mundo, la plataforma es un fenómeno para los jóvenes atraídos por su interminable desplazamiento de videos ultra breves.
Casi un tercio de los usuarios de TikTok tienen entre 10 y 19 años, según la agencia Wallaroo.
Pero ese éxito ha generado acusaciones de que la plataforma fomenta la difusión de información errónea y de contenido ilegal, violento o pornográfico, particularmente entre los jóvenes.
TikTok estuvo entre las muchas plataformas que fueron blanco de una ley histórica aprobada en Australia en noviembre que prohíbe a los menores de 16 años acceder a las redes sociales.
Las empresas de redes sociales que no cumplan con la ley enfrentan multas de hasta 50 millones de dólares australianos (32,5 millones de dólares estadounidenses) por “infracciones sistémicas”.
TikTok dijo que estaba “decepcionado” por la legislación australiana, afirmando que podría empujar a los jóvenes a los “rincones más oscuros de Internet”.
Sus funciones de edición y su potente algoritmo lo han mantenido a la vanguardia, atrayendo a un ejército de creadores e influencers, además de crear muchos propios.
Pero el algoritmo es opaco y a menudo se le acusa de llevar a los usuarios a silos de contenido digital.
Los empleados de TikTok y ByteDance también aumentan manualmente el número de visualizaciones de determinados contenidos, según un informe de Forbes.
TikTok ha dicho que la promoción manual solo afecta a una pequeña fracción de los videos recomendados.
En agosto, la empresa, bajo presión de los reguladores de la UE, se vio obligada a abandonar una función en su spin-off TikTok Lite en Francia y España que recompensaba a los usuarios por el tiempo que pasaban frente a sus pantallas.
En ese programa de recompensas, los usuarios mayores de 18 años podrían ganar puntos para canjearlos por bienes como vales o tarjetas de regalo al darle “Me gusta” y mirar videos.
La UE lo acusó de tener potencialmente “consecuencias muy adictivas”.
Desinformación
La aplicación es acusada regularmente de poner a los usuarios en peligro con la difusión de vídeos de “desafíos” peligrosos.
Se informa que varios niños han muerto al intentar replicar el llamado desafío del desmayo, que implica que los usuarios contengan la respiración hasta desmayarse.
Y alrededor de una quinta parte de los vídeos sobre temas de actualidad como la invasión rusa de Ucrania resultaron ser falsos o engañosos, según un estudio del grupo de desinformación NewsGuard.
TikTok paga a la AFP, junto con más de una docena de organizaciones de verificación de datos, en varios países de Asia y Oceanía, Europa, Oriente Medio y América Latina de habla hispana para que verifiquen, para moderación interna, los videos que potencialmente contienen información falsa. TikTok elimina los videos si los equipos de la AFP demuestran que la información es falsa.
