Envueltos en vibrantes mantas de lana para protegerse del cortante frío invernal, los jinetes, algunos de ellos apenas unos niños, avanzaban a paso de tortuga por un polvoriento camino excavado entre las ondulantes colinas del pequeño reino de Lesotho.
Los espectadores alineados en las crestas vitorearon a los jinetes mientras sus caballos corrían por una de las pistas más altas de África, a más de 2.200 metros (7.200 pies) sobre el nivel del mar.
Las carreras de caballos en Lesotho, un país rodeado por Sudáfrica, no son sólo un deporte, son un carnaval cultural donde las apuestas son el verdadero deporte sangriento.
La edición de este fin de semana en el pueblo de Semonkong, en el centro de Lesotho, tuvo un peso especial: fue el encuentro más importante de la temporada y estuvo programado para conmemorar el cumpleaños del rey Letsie III.
Los preparativos comenzaron antes de que llegara la multitud; los caballos, también envueltos en mantas y pasamontañas para mantenerse calientes, caminaron hacia la arena cantando y bailando, luego fueron cepillados y equipados con sillas de montar desgastadas por el clima para sus carreras.
Estar ‘enfocado’
El país de alrededor de 2,3 millones de habitantes se encuentra entre los más pobres del mundo; su rica riqueza mineral se ve eclipsada por un altísimo desempleo juvenil y una preocupante tasa de suicidios.
La economía dependiente de los textiles enfrenta aún más dificultades, con una nueva incertidumbre tras los aranceles anunciados por la administración del presidente estadounidense Donald Trump, quien a principios de este año se burló de Lesotho como un lugar del que “nadie ha oído hablar jamás”.
La regla tácita es que debes olvidar todos tus problemas o caerás, dijo a la AFP el jockey Tsaenh Masosa.
“Tienes que estar concentrado”, dijo el empleado del hotel de 21 años, vestido con chaquetas blancas, rosas y azules.
Las carreras se extienden entre 800 y 1.200 metros a través de un terreno montañoso accidentado que pone a prueba tanto al jinete como al caballo.
Los ganadores se llevan hasta 1.500 loti (85 dólares) por carrera, un sueldo significativo en Lesotho, donde más del 36 por ciento de la población vive con menos de 2 dólares al día, según el Banco Mundial.
En la pista, la mayoría de las apuestas son simples enfrentamientos: los apostadores apuestan a que un caballo superará a otro, en lugar de al ganador general de la carrera.
No hay boletos ni boletos de apuestas, solo puñados de dinero en efectivo, miradas tensas y pagos rápidos a medida que el dinero cambia de manos en el momento en que un caballo supera a otro en la línea de meta.
Los caballos por encima del fútbol
Los primeros caballos llegaron a Lesotho con los colonos europeos en el siglo XIX y, a lo largo de generaciones, el cruce de razas dio origen al robusto poni Basotho: de tamaño mediano, resistente y conocido por su resistencia.
Estos ponis, junto con los cruces y purasangres del vecino Sudáfrica, conforman hoy el ganado destinado a las carreras.
Pero más allá de la pista, los caballos siguen siendo parte de la vida cotidiana.
En las montañas, todavía se utilizan para pastorear ovejas y cabras, o para llegar a aldeas remotas a las que no llegan carreteras.
Esa conexión profunda atraviesa la cultura.
“Todos los habitantes de Semonkong prefieren las carreras de caballos al fútbol”, dijo Andreas Motlatsi Mojaje, un trabajador de mantenimiento de 39 años.
En el polvoriento óvalo, Masosa sigue buscando su primera victoria.
Ha competido siete veces, llegando más cerca con un segundo puesto, pero eso no ha apagado su hambre.
“Me gustan los caballos rápidos, me hacen disfrutar”, dijo con una sonrisa.
