Cuando era adolescente, Eid Mertah hojeaba libros sobre el rey Tutankamón, trazando jeroglíficos y soñando con sostener en sus manos la máscara dorada del niño faraón.
Años más tarde, el conservador egipcio se encontró quitando suavemente el polvo centenario de uno de los santuarios ceremoniales dorados de Tut, una pieza que sólo había visto en libros de texto.
“Estudié arqueología por Tutankamón”, declaró Mertah, de 36 años, a la AFP. “Mi sueño era trabajar en sus tesoros, y ese sueño se hizo realidad”.
Mertah es uno de los más de 150 conservadores y 100 arqueólogos que han trabajado silenciosamente durante más de una década para restaurar miles de artefactos antes de la tan esperada apertura del Gran Museo Egipcio (GEM), un proyecto de 1.000 millones de dólares en el borde de la meseta de Giza.
El lanzamiento, previsto originalmente para el 3 de julio, ha sido pospuesto nuevamente (ahora se espera que tenga lugar en los últimos meses del año) debido a preocupaciones de seguridad regional.
Pero cuando finalmente se inaugure, el GEM será el museo arqueológico más grande del mundo dedicado a una sola civilización.
Albergará más de 100.000 artefactos, más de la mitad en exposición pública, e incluirá una característica única: un laboratorio de conservación en vivo.
Desde detrás de paredes de cristal, los visitantes podrán observar en tiempo real cómo los expertos trabajarán durante los próximos tres años para restaurar un barco de 4.500 años de antigüedad enterrado cerca de la tumba del faraón Keops y destinado a transportar su alma a través del cielo con el dios del sol Ra.
Pero la estrella del museo sigue siendo la colección del Rey Tut, compuesta por más de 5.000 objetos, muchos de los cuales se exhibirán juntos por primera vez.
Entre ellos se encuentran su máscara funeraria dorada, ataúdes dorados, amuletos de oro, collares de cuentas, carros ceremoniales y dos fetos momificados que se cree son sus hijas nacidas muertas.
‘Rompecabezas de oro’
Muchos de estos tesoros no han sido restaurados desde que el arqueólogo británico Howard Carter los descubrió en 1922.
Los métodos de conservación utilizados por el equipo de Carter tenían como objetivo proteger los objetos, pero más de un siglo después han planteado desafíos para sus sucesores modernos.
Recubrir superficies de oro con cera, por ejemplo, “preservó los objetos en su momento”, dijo el conservador Hind Bayoumi, “pero luego ocultó los detalles que queremos que el mundo vea”.
Durante meses, Bayoumi, de 39 años, y sus colegas eliminaron minuciosamente la cera aplicada por el químico británico Alfred Lucas, que durante décadas había atrapado la suciedad y opacado el brillo del oro.
La restauración ha sido un esfuerzo conjunto entre Egipto y Japón, que aportaron 800 millones de dólares en préstamos y brindaron apoyo técnico.
Los conservadores egipcios, muchos de ellos formados por expertos japoneses, han dirigido trabajos de vanguardia en 19 laboratorios que abarcan madera, metal, papiro, textiles y más.
El ataúd dorado de Tut, traído de su tumba en Luxor, resultó ser uno de los trabajos más complejos.
En el laboratorio de madera del GEM, la conservadora Fatma Magdy, de 34 años, utilizó lentes de aumento y fotografías de archivo para volver a ensamblar sus delicadas láminas de oro.
“Fue como resolver un rompecabezas gigante”, dijo. “La forma de la ruptura, la fluidez de los jeroglíficos… cada detalle importaba”.
Historia conmovedora
Antes de la restauración, la colección de Tutankamón fue recuperada de varios museos y lugares de almacenamiento, incluido el Museo Egipcio en la Plaza Tahrir, el Museo de Luxor y la propia tumba.
Algunos artículos fueron sometidos a una ligera restauración antes de ser reubicados para garantizar que pudieran trasladarse de forma segura.
Los equipos primero realizaron documentación fotográfica, análisis de rayos X y pruebas de materiales para comprender la condición de cada artículo antes de tocarlo.
“Tuvimos que comprender la condición de cada pieza: las capas de oro, los adhesivos, la estructura de la madera… todo”, dijo Mertah, quien trabajó en los santuarios ceremoniales del Rey Tut en el Museo Egipcio.
Las piezas frágiles fueron estabilizadas con papel de seda japonés, fino pero fuerte, y adhesivos como Paraloid B-72 y Klucel G, ambos reversibles y mínimamente invasivos.
La filosofía que ha guiado al equipo a lo largo de todo el proceso ha sido la de la moderación.
“El objetivo es siempre hacer lo mínimo necesario y respetar la historia del objeto”, dijo Mohamed Moustafa, de 36 años, otro restaurador experimentado.
Más allá del trabajo de restauración, el proceso ha sido un viaje emocional para muchos de los involucrados.
“Creo que estamos más emocionados de ver el museo que los turistas”, dijo Moustafa.
Cuando los visitantes recorran el museo, verán la belleza de estos artefactos. Pero para nosotros, cada pieza es un recordatorio de las interminables jornadas de trabajo, los debates y las capacitaciones.
“Cada pieza cuenta una historia.”
