El Tapón del Darién es una franja de selva tropical considerado durante mucho tiempo una de las regiones más impenetrables del mundo que conecta América del Sur y América Central, pero hoy muestra las consecuencias de la migración masiva que ha dejado tras de sí un rastro de basura plástica, aguas residuales y sufrimiento humano.
Más de un millón de migrantes recorrieron esta peligrosa ruta entre 2021 y 2024, la mayoría con destino a la frontera con Estados Unidos. El ministro de Ambiente de Panamá, Juan Carlos Navarro, la califica como uno de los peores desastres sociales y ambientales de la historia del país y ahora culpa directamente a Estados Unidos .
“La migración masiva a través del istmo panameño fue un desastre social, humano y ambiental perfecto”, dijo Navarro, un defensor del medio ambiente de larga data y ex alcalde de la ciudad de Panamá, en una entrevista exclusiva con Newsweek .
Se convirtió en una importante organización criminal para cárteles de la droga como el Cártel del Golfo de Colombia y el Tren de Aragua de Venezuela . Los migrantes eran agredidos, maltratados y utilizados como cebo humano.
En vísperas de la Semana Mundial del Clima y la Cumbre de la Naturaleza en la Ciudad de Panamá, que tendrá lugar del 19 al 22 de mayo, Navarro pide a la administración Trump que ayude a limpiar el Tapón del Darién y partes de la selva tropical del país que fueron gravemente dañadas por la migración masiva durante la presidencia de Joe Biden.
Todos lo sabían, y el mundo hizo la vista gorda. Es una de las mayores tragedias humanas de nuestro siglo. Nuestro gobierno gastó más de 120 millones de dólares anuales, sin ayuda extranjera, para ayudar a estas víctimas a que pudieran seguir su camino a Estados Unidos, mientras que la administración estadounidense anterior se mantuvo al margen con su política de fronteras abiertas.
“Cuando la mayor potencia del mundo promueve el caos, todo se desmorona”.
A medida que la otrora remota selva tropical se ha convertido en una de las rutas migratorias más grandes del mundo —con medio millón de personas recorriéndola cada año antes de 2025—, las comunidades indígenas del Darién, incluyendo a los emberá, han advertido que su ecosistema y forma de vida están siendo destruidos. El gobierno panameño estima que se han dejado más de 2500 toneladas de basura, incluyendo contenedores de gasolina, montañas de plástico e incluso esqueletos humanos.
Esto afectó gravemente nuestros bosques y ríos. En la región del Darién, bosques antiguos y ríos prístinos se contaminaron con desechos plásticos, materia fecal e incluso restos humanos. Aún no lo hemos limpiado, pero debemos hacerlo. Esperamos la supuesta ayuda estadounidense que nunca llegó.
Análisis de agua realizados en agosto de 2024 detectaron niveles peligrosos de bacterias coliformes fecales en el río Turquesa, fuente principal de agua para las comunidades indígenas y hábitat de peces que también se consumen localmente. En el apogeo de la migración, hasta 3.000 personas navegaban diariamente por el río Turquesa, pasando por Villa Caleta y otras comunidades, en su camino de salida de la selva.
Panamá esperaba la ayuda de Estados Unidos. Navarro afirmó que el gobierno de Biden prometió 3 millones de dólares para la limpieza, pero los fondos nunca se materializaron. “Todo fue mentira. Nunca recibimos ni un centavo”, afirmó. “Luego, justo antes de dejar la presidencia, dijeron que la ayuda finalmente llegaría, pero demasiado tarde”.
Además de la contaminación, la deforestación ha aumentado desde 2021, revirtiendo años de progreso. Navarro, citando cifras del gobierno, estima que tan solo limpiar la ruta migratoria costará alrededor de 12 millones de dólares. Hasta ahora, este costo ha sido pagado principalmente por los contribuyentes panameños. El panameño promedio gana unos 40 dólares al día .
Ahora, Navarro se dirige a Trump: «Estados Unidos debería ayudarnos a limpiar el desastre que queda. Vinieron personas de más de 100 países y cruzaron Panamá sin que supiéramos quiénes eran, si eran criminales o qué enfermedades portaban. Fue un caos total».
Disminución de la migración tras la victoria de Trump
Tras un inicio complicado con la nueva administración estadounidense, el gobierno panameño se muestra optimista sobre la mejora de la cooperación en materia migratoria y ambiental. Datos recientes indican una disminución significativa en el cruce de migrantes por el Tapón del Darién, un avance atribuido a cambios en las políticas tanto en Panamá como en Estados Unidos.
En diciembre de 2024, el Servicio Nacional de Migración de Panamá reportó una disminución del 42 por ciento en el número de migrantes que cruzaban el Darién , con 302,203 personas que hicieron el viaje en comparación con 520,085 en 2023. Es probable que esas cifras hayan disminuido aún más desde el regreso de Trump a la Casa Blanca el mes siguiente.
La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos registró solo 8.383 cruces fronterizos ilegales en abril de 2025, un ligero aumento respecto de los 7.181 registrados en marzo, pero aún drásticamente menor que los 128.895 encuentros reportados en abril de 2024 .
“Panamá actuó primero. Tomamos las decisiones más difíciles para proteger nuestra soberanía y nuestros bosques”, dijo Navarro. “La victoria de Trump contribuyó aún más. Así que tanto nuestras medidas como el liderazgo de Trump ayudaron a reducir el flujo migratorio”.
La caída refleja tanto los importantes cambios en las políticas y el mensaje de Trump como las tendencias previas a su toma de posesión , según datos revisados por el Instituto de Política Migratoria, que monitorea la actividad fronteriza. El ministro atribuye parte de la disminución a las medidas de control interno implementadas durante la presidencia de José Raúl Mulino.
“Entre julio y diciembre, antes de que ganara el presidente Trump, ya habíamos reducido la migración en un 60 por ciento”, dijo Navarro.
El gobierno sigue pidiendo una mayor cooperación regional con países vecinos como Colombia, que también está sintiendo el impacto. El año pasado, El Espectador de Colombia informó que las presiones migratorias estaban dañando tierras en santuarios fluviales clave en la vecina región del Chocó, amenazando a las comunidades locales e incluso a especies en peligro de extinción como la tortuga laúd (caná).
“Este es un problema que debemos abordar juntos: Estados Unidos, Panamá y todos los países de la región”, dijo Navarro.
La crisis climática golpea el canal
Los desafíos de Panamá se extienden más allá de la selva. El Canal de Panamá, piedra angular del comercio mundial y de los ingresos nacionales, se enfrenta a una creciente amenaza climática. En 2023, una prolongada sequía redujo los niveles de agua del lago Gatún a mínimos históricos, lo que obligó a imponer restricciones de tránsito que le costaron al país casi mil millones de dólares en ingresos perdidos.
“Somos un país con emisiones de carbono negativas, pero pagamos el precio del cambio climático”, declaró Navarro a Newsweek . “Es irónico, y de hecho trágico, injusto e inmoral que países como Panamá sufran el cambio climático a pesar de no ser responsables de él”.
Las tensiones sobre el futuro del canal también se han visto avivadas por las dinámicas de poder global y la especulación en torno a las inversiones extranjeras, en particular el papel de China. Si bien declinó hacer comentarios al respecto, Navarro reafirmó la postura de Panamá:
Estados Unidos sigue siendo el principal socio estratégico y comercial de Panamá, y siempre lo será. Esta relación debe respetar la soberanía y la propiedad de Panamá sobre el Canal, ahora y siempre.
