Los adultos mayores que utilizan frecuentemente tecnología digital pueden experimentar tasas más lentas de deterioro cognitivo, según un nuevo análisis exhaustivo que desafía las antiguas preocupaciones sobre la llamada “demencia digital”.
El estudio, publicado en la revista Nature Human Behaviour , revisó 57 estudios en los que participaron más de 411.000 adultos de todo el mundo, con una edad promedio de los participantes de casi 69 años.
Investigadores de la Universidad de Texas en Austin y la Universidad Baylor descubrieron que el uso constante de tecnología (como teléfonos inteligentes, computadoras e Internet) estaba relacionado con un menor riesgo de deterioro cognitivo en personas mayores de 50 años.
Los resultados llegan en un momento en el que los dispositivos digitales se han vuelto casi omnipresentes: según el Pew Research Center, el 98 por ciento de los estadounidenses posee ahora un teléfono móvil de algún tipo, y el 91 por ciento posee un teléfono inteligente, frente a apenas el 35 por ciento en 2011.
Estos hallazgos parecen contradecir la idea popular de que el uso cotidiano de la tecnología debilita la capacidad cognitiva. En cambio, sugieren que podría ayudar a preservar la salud cerebral en etapas posteriores de la vida.
“Este análisis a gran escala revisó más de 50 estudios publicados en todo el mundo para intentar desentrañar el vínculo entre el uso de la tecnología digital y la capacidad cognitiva”, afirmó la Dra. Leah Mursaleen, jefa de investigación clínica de Alzheimer’s Research UK.
Este estudio desafía investigaciones previas que sugerían que la tecnología digital podría reducir la función cognitiva a medida que envejecemos y, en cambio, sugiere que el uso de la tecnología podría estar vinculado a tasas más bajas de deterioro cognitivo en los adultos mayores.
Alrededor de dos tercios de los estadounidenses experimentan algún grado de deterioro cognitivo a la edad promedio de 70 años. Según una investigación de 2020, el riesgo de desarrollar demencia a lo largo de la vida es del 37 por ciento para las mujeres y del 24 por ciento para los hombres, siendo la edad promedio de aparición de 83 años para las mujeres y 79 años para los hombres.
Mursaleen añadió: «Con la tecnología ahora integrada en nuestra vida diaria, es alentador ver que el uso de herramientas digitales como computadoras, teléfonos inteligentes e internet podría estar vinculado a una mejor salud cerebral en la edad adulta.
Sin embargo, es importante señalar que este análisis no pudo incluir mediciones de los cambios físicos que ocurren en el cerebro ni considerar la edad a la que las personas se expusieron por primera vez a la tecnología digital».
Si bien los autores exploran posibles razones por las que el uso de tecnología digital puede promover una mejor función cognitiva, se necesita más investigación para comprender mejor la relación, especialmente en las personas que son la primera generación en crecer con estos avances.
El análisis fue dirigido por Jared Benge y Michael Scullin, quienes examinaron estudios que incluían un diagnóstico cognitivo o pruebas formales. Sus hallazgos se mantuvieron incluso después de controlar variables como la edad, la educación, los ingresos, la salud y otros factores del estilo de vida.
Es importante destacar que también encontraron resultados consistentes en estudios longitudinales que hicieron un seguimiento de los participantes a lo largo del tiempo (en promedio durante más de seis años), lo que sugiere un menor riesgo de deterioro cognitivo entre los usuarios frecuentes de tecnología.
El Dr. Davide Bruno, profesor de psicología en la Universidad John Moores de Liverpool (Reino Unido), quien no participó en el estudio, afirmó: «En este estudio se controlan muchas variables y los resultados son prometedores, pero gran parte de nuestra resiliencia cognitiva bien podría estar determinada genéticamente, lo que también podría conducir a una mayor facilidad para usar la tecnología».
Los autores hacen un excelente trabajo al señalar las limitaciones de su estudio y reconocer que aún queda trabajo por hacer. Por ejemplo, ¿qué tipo de actividades digitales son mejores para nuestro cerebro? Este es un estudio bien hecho que aborda un tema de actualidad. Los autores son cautelosos en sus conclusiones.
Si bien el estudio no explica cómo ni por qué la tecnología digital podría proteger la cognición, los autores especulan que podría favorecer la memoria, la organización y la interacción social, comportamientos que mantienen la función cerebral. Enfatizan que se necesita más investigación para comprender mejor la relación entre la interacción digital y la salud cognitiva a largo plazo.
A medida que la primera generación de usuarios de tecnología de toda la vida entra en una edad más avanzada, estos hallazgos ofrecen una contranarrativa a los temores del declive inducido por las pantallas y apuntan, en cambio, a los beneficios potenciales de mantenerse conectado.
