Los niños que nacieron ciegos y padecían una rara forma de trastorno ocular ahora pueden ver gracias a un avance “notable” en la terapia genética.
Investigadores del Moorfields Eye Hospital de Londres, la empresa de biotecnología MeiraGTx y el University College de Londres han demostrado que su terapia es segura y eficaz para mejorar la visión y retrasar el deterioro de la retina en pacientes jóvenes nacidos con “LCA-AIPL1”.
Este trastorno genético, que hasta ahora no tenía tratamiento y afecta a entre 2 y 3 de cada 10 millones de recién nacidos, provoca graves discapacidades visuales y ceguera legal.
A su vez, esto provoca que los niños afectados experimenten típicamente un desarrollo retrasado e interrumpido en áreas como el comportamiento, la comunicación y la movilidad.
Sin embargo, después de probar el nuevo procedimiento, los niños que antes sólo podían jugar con juguetes mediante el tacto, ahora pueden correr con seguridad, reconocer imágenes e incluso conducir karts.
“Es una mejora absolutamente transformadora”, dijo a Newsweek el autor del artículo y oftalmólogo de Moorfields, Michel Michaelides .
LCA (amaurosis congénita de Leber) es el nombre que se le da a una familia de trastornos oculares hereditarios que afectan la retina, la capa en la parte posterior del globo ocular que contiene células “fotorreceptoras” sensibles a la luz.
Actualmente, la única forma tratable de LCA es la que implica una mutación en el gen que codifica RPE65, una proteína involucrada en el “ciclo visual” que traduce los fotones de luz en señales eléctricas que el cerebro puede luego interpretar.
En concreto, la proteína ayuda a renovar pigmentos especiales en las células fotorreceptoras para que puedan volver a utilizarse. Sin ella, no se puede mantener la visión.
Los niños con LCA-RPE65 tienden a tener mala visión nocturna desde el nacimiento y visión diurna reducida.
En 2017, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos ( FDA ) aprobó Luxturna, una terapia génica, para el tratamiento de la LCA asociada a RPE65. Las terapias génicas funcionan utilizando un virus para instalar una copia nueva y saludable de un gen defectuoso en las células de un paciente para ayudar a abordar el problema subyacente.
Sin embargo, las mutaciones del gen RPE65 solo son la causa de alrededor del ocho por ciento de los casos de LCA, y se encuentran en el extremo relativamente más leve del espectro, no solo en términos de gravedad sino también de velocidad de aparición y progresión. Debido a esto último, los pacientes con LCA asociada al gen RPE65 pueden recibir tratamiento desde el diagnóstico hasta los treinta o incluso cuarenta años.
En el nuevo estudio, los investigadores se han centrado en uno de los tipos de LCA más raros (y hasta ahora intratables), que afecta al gen AIPL1, que es esencial tanto para el desarrollo como para el funcionamiento de las células fotorreceptoras. Este tipo de LCA tiene efectos mucho más graves, afirma Michaelides.
“Pueden saber si una luz está encendida o apagada: si les apuntas con una luz brillante, es posible que miren hacia ella, por ejemplo.
“Y luego, un número menor de niños con AIPL1 pueden ser capaces de discernir un objeto grande muy de cerca o si está en movimiento”.
Los signos de problemas de AIPL1 en los recién nacidos pueden incluir movimientos oculares errantes, casi temblorosos; incapacidad para fijar la mirada en algo, incluidos sus padres; y problemas para dormir debido a la incapacidad de sintonizar los ciclos día/noche que normalmente establecen los ritmos circadianos de nuestro cuerpo.
En un estudio publicado en la revista The Lancet, Michaelides y sus colegas describen cómo probaron su nueva terapia genética en cuatro niños: trataron un ojo en cada uno y dejaron el otro sin tratar para que sirviera como control a modo de comparación.
El procedimiento quirúrgico consiste en retirar temporalmente el humor vítreo que llena el ojo para acceder a la retina. Luego se inyecta una solución que contiene el vector viral debajo de la retina para que el virus pueda empezar a trabajar instalando el nuevo código genético en las células fotorreceptoras.
Al hacer un seguimiento de los niños tres o cuatro años después del procedimiento, los investigadores descubrieron que la visión en los ojos no tratados se había deteriorado notablemente, mientras que en todos los ojos tratados se había observado una mejora significativa en la visión.
“Pasan de ‘apenas puedo percibir la luz’ a ‘puedo registrar la visión en un gráfico'”, explicó Michaelides.
De hecho, explica, si imaginamos una tabla optométrica clásica, los pacientes de prueba terminaron siendo capaces de distinguir la primera fila (es decir, tenían una visión de 20/200, o podían ver a 20 pies lo que una persona con agudeza visual normal [“visión 20/20”] podía ver a 200 pies).
En conjunto, todos los niños han experimentado una mejora en su visión gracias al tratamiento; uno de ellos incluso ha alcanzado una visión de 20/80. Se trata de una tasa de éxito que parece sorprender incluso al propio Michaelides.
“El hecho es que los once se benefician. No son, digamos, cuatro de los once, sino todos. Es realmente notable. Sería difícil de creer si no fuera cierto”, dijo el oftalmólogo.
Los investigadores ahora están hablando con varias agencias reguladoras en el Reino Unido, Europa y Estados Unidos, incluida la FDA, para lograr la aprobación del tratamiento para su uso generalizado, un proceso que esperan completar en uno o dos años.
Dado que, hasta la fecha, los investigadores sólo han podido monitorear a sus pacientes durante unos pocos años después del tratamiento, no está claro cuánto durarán las mejoras en la visión, aunque Michaelides, sin duda, tiene la esperanza de que perduren por el resto de sus vidas.
Pero incluso si no es así, señala, “los beneficios que han acumulado en términos de otras áreas de desarrollo durarán toda la vida, en términos de comunicación, comportamiento y movilidad”.
Estos son beneficios que Bradley y Jessica Haines ya han visto en su hijo Harvey, quien recibió la terapia genética en ambos ojos.
Antes de la operación, explicó Bradley, a Harvey le costaba mucho estar en un entorno en el que no se sentía seguro, lo que le dificultaba conocer a sus compañeros.
“Antes de la cirugía, su preferencia sería pasar tiempo con adultos o niños mayores”, agregó Jessica.
“Llegaba a casa de la escuela y le preguntábamos ‘¿con quién jugaste hoy?’ y él respondía que con un profesor. Eso era algo que nos preocupaba un poco, porque obviamente todo el mundo quiere que sus hijos tengan amigos”.
Pero todo esto cambió después de la cirugía, dijo Jessica. “Incluso notamos que, por primera vez en mucho tiempo, nuestros propios hijos empezaron a jugar juntos de verdad”.
“Estaban jugando a juegos de rol, ya sabes, a ser profesores, a ser aviones y a hacer todo tipo de cosas que, a veces, requerían visión. Nunca habíamos visto algo así antes”.
Ella concluyó: “Es emocionante verlo construir algunas pequeñas amistades y algunas relaciones más ahora”.
