Los habitantes de Calcuta aprecian el pasado de su ciudad, por lo que muchos en la otrora capital de la India están de luto por la desaparición de un emblema de su desvanecida grandeza: una enorme y ruidosa flota de majestuosos taxis amarillos.
El Hindustan Ambassador, un coche de nariz chata que salió por primera vez de la línea de montaje en los años 50 con un diseño que apenas cambió en las décadas transcurridas desde entonces, antaño dominaba las calles llenas de baches de la India.
Hoy en día, rara vez se lo ve fuera de Calcuta, donde constituye la columna vertebral de la flota de taxis metropolitanos y un símbolo fácilmente reconocible de la identidad de la ciudad oriental.
Pero los números están disminuyendo rápidamente, y un fallo judicial significa que los que quedan – torpes pero aún robustos – serán obligados a abandonar las carreteras por completo en los próximos tres años.
“Amo mi auto como a mi hijo”, dijo a la AFP Kailash Sahani, quien ha estado al volante de un taxi Ambassador durante las últimas cuatro décadas.
“Es un coche sencillo, sin electrónica ni lujos”, añade este hombre de 70 años. “Es increíble lo mucho que han cambiado las cosas… El fin de estos taxis también marca nuestro fin”.
Sahani se encuentra entre los miles de taxistas de Calcuta que están renunciando a sus vehículos en cumplimiento de las estrictas normas de emisiones introducidas en 2009 para aliviar el problema endémico del smog de la ciudad.
Otros 1.000 serán retirados este año, y el ministro de Transporte del estado de Bengala Occidental, Snehasis Chakraborty, dijo a AFP que el resto se habrá ido a fines de 2027.
“El coche es resistente. Las piezas y el mantenimiento son baratos y, si se estropea, es fácil encontrar un mecánico”, afirmó el portavoz de la Asociación de Taxis de Bengala, Sanjeeb Roy.
Su desaparición, añadió, “representa todo lo que está mal en la cambiante economía de la India”.
Letanía de defectos
El Hindustan Ambassador fue la piedra angular de la industria automotriz de la India durante décadas desde su debut en 1957 en una fábrica en las afueras del norte de Calcuta.
Diseñado sobre la base de un sedán igualmente majestuoso de la ahora desaparecida marca británica Morris Motors, el automóvil fue un logro triunfal de la industria en los primeros años de la historia de la India como nación independiente.
Pero las deficiencias del automóvil también sirvieron como recordatorio de los profundos problemas estructurales del sistema económico cuasi socialista que prevalecía en la India en ese momento.
Esto dio lugar a una broma frecuentemente repetida sobre la letanía de defectos encontrados en el “Amby” promedio: lo único que no hace ruido en el automóvil es su bocina.
Las reformas del mercado a partir de la década de 1980 hicieron que el Ambassador fuera reemplazado por vehículos más modernos y la producción se detuvo por completo en 2014 después de años de demanda estancada.
‘Seguir los tiempos’
Calcuta, sede de Hindustan Motors, es el último lugar en el que se ven coches en gran número: un recordatorio de los vínculos que unen la ciudad al pasado de la India.
Los grandes edificios públicos evocan las inmensas riquezas que fluían por los bulevares arbolados de la ciudad cuando era la segunda ciudad más grande del Imperio Británico, después de Londres.
La ciudad también es famosa por su vibrante vida nocturna, con restaurantes abarrotados y poco iluminados que sirven pollo Kiev junto con el mismo conjunto de platos básicos del viejo mundo europeo que figuran en sus menús desde finales de la era colonial.
Pero su importancia se ha reducido drásticamente desde ese apogeo, primero con el traslado de la capital de la India a Delhi en 1911 y luego con el ascenso de Mumbai como el centro comercial más importante del país.
Muchas de las generaciones más jóvenes de Calcuta se han ido en busca de mejores oportunidades en otros lugares, lo que le da una edad media al menos seis años mayor que la de otras grandes ciudades indias, según datos del censo.
La desigual demografía de la ciudad llevó a su destacado novelista Amit Chaudhuri a bromear una vez diciendo que, mientras que Delhi era para buscar poder y Mumbai para perseguir riquezas, Calcuta era para visitar a los padres.
“La gente como yo está bajo presión para adaptarse a los nuevos tiempos”, dijo a la AFP Utpal Basu, un maestro jubilado de Calcuta de 75 años.
“Los coches viejos se van, vienen los nuevos”, añadió. “Pero me romperá el corazón cuando la ciudad pierda otro icono”.
