El descubrimiento de un cráneo fósil casi completo del ave moderna más antigua conocida puede ayudar a resolver un largo debate sobre la historia evolutiva de nuestros amigos emplumados.
El espécimen pertenece a una especie de ave extinta conocida como Vegavis iaai, un pariente de los patos y gansos modernos que vivió hace unos 69 millones de años, la misma época en la que el Tyrannosaurus rex pisoteaba América del Norte.
Vegavis fue descrito por primera vez hace dos décadas, momento en el que se argumentó que era un miembro temprano de las aves modernas, pero análisis más recientes ponen en duda esta sugerencia.
“Pocas aves tienen tantas probabilidades de generar tantas discusiones entre paleontólogos como Vegavis “, dijo el autor del artículo y profesor paleontólogo de la Universidad del Pacífico, Christopher Torres, quien realizó el estudio mientras trabajaba en la Universidad de Ohio.
“Este nuevo fósil ayudará a resolver muchos de esos argumentos. El principal de ellos es el siguiente: ¿dónde se sitúa Vegavis en el árbol de la vida de las aves?”
El nuevo espécimen, recuperado de la Península Antártica en 2011, parece destinado a acabar con el escepticismo reciente, ya que la forma del cráneo revela características que son consistentes con las aves modernas, específicamente las aves acuáticas.
Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las aves acuáticas actuales, Vegavis parece haber tenido poderosos músculos en la mandíbula que utilizaba para superar la resistencia mientras buceaba en busca de peces, usando sus patas para propulsarse.
Parte de la razón por la que el lugar de Vegavis en el árbol de la vida ha sido tan difícil de ubicar es que los ejemplos de aves modernas son extraordinariamente raros antes de la extinción del Cretácico final que mató a los dinosaurios no aviares.
En el caso de Vegavis , sobrevivir al impacto del asteroide puede haber sido una cuestión de ubicación; la Antártida sirvió como refugio gracias a su relativa separación en ese momento.
Basándose en evidencia fósil, se cree que la Antártida de hace 66 millones de años tenía un clima templado con vegetación exuberante, un entorno ideal para el desarrollo de los ancestros de los patos y los gansos.
“Este fósil subraya que la Antártida tiene mucho que decirnos sobre las primeras etapas de la evolución de las aves modernas”, dijo el coautor del artículo y paleontólogo de la Universidad de Ohio, el profesor Patrick O’Connor, en una declaración.
Ilustración del esqueleto de “Vegavis iaai”, con los huesos preservados representados en blanco. Christopher Torres, Universidad del Pacífico
Las aves de otras partes del mundo que datan del final del reinado de los dinosaurios no aviares son, explicaron los investigadores, apenas reconocibles en comparación con las aves con las que estamos familiarizados.
O’Connor explicó: “Esos pocos lugares con algún registro fósil sustancial de aves del Cretácico Superior, como Madagascar y Argentina, revelan un aviario de especies extrañas, ahora extintas, con dientes y largas colas óseas, sólo lejanamente relacionadas con las aves modernas.
“Algo muy diferente parece haber estado sucediendo en los confines del hemisferio sur, específicamente en la Antártida”.
Por esta razón, la impresión que el continente antártico ha dejado en los ecosistemas actuales es un tema de considerable interés para los paleontólogos.
Como concluye el coautor del artículo y paleontólogo del Museo Carnegie de Historia Natural, Matthew Lamanna: “La Antártida es, en muchos sentidos, la última frontera para la comprensión de la humanidad sobre la vida durante la Era de los Dinosaurios”.
Con información de Newsweek Internacional
