Se han encontrado en Marte señales de ondulaciones en las orillas arenosas de antiguos lechos de lagos, creadas cuando el viento empujaba el agua de un lado a otro, lo que proporciona evidencia de que había cuerpos abiertos de agua, no solo hielo, en la superficie del planeta.
“La forma de las ondas sólo podría haberse formado bajo agua abierta a la atmósfera y bajo la acción del viento”, dijo Claire Mondro, investigadora postdoctoral en el Instituto de Tecnología de California y primera autora de un estudio publicado en Science Advances en un comunicado.
El hallazgo de ondulaciones en las rocas marcianas es un indicador de la presencia de una antigua masa de agua en la superficie del planeta. Los investigadores estiman que las ondulaciones se formaron hace 3.700 millones de años, cuando Marte era lo suficientemente cálido como para albergar agua líquida en el aire.
Las ondulaciones son pequeñas, de unos 6 milímetros de alto y con una separación de 4 a 5 centímetros. Los científicos de Caltech utilizaron un modelo informático creado a partir de los datos de las ondulaciones para estimar que se formaron en un lago poco profundo, de menos de 2 metros de profundidad.
Cuando Marte se volvió más seco
Los científicos creen que cuando se formaron las ondulaciones Marte se estaba volviendo más seco y que cuanto más tiempo las condiciones fueran lo suficientemente cálidas para el agua, más posibilidades existían de que se desarrollara la vida.
“Ampliar el período durante el cual el agua líquida estuvo presente amplía las posibilidades de habitabilidad microbiana más adelante en la historia de Marte”, dijo Mondro.
La presencia de agua indica que Marte alguna vez tuvo una atmósfera mucho más densa que la actual, capaz de sostener temperaturas más cálidas.
¿Cuánto tiempo existieron los lagos marcianos?
El estudio más profundo de las formaciones onduladas podría ayudar a los científicos a determinar con precisión cuánto tiempo existieron estos antiguos lagos en Marte, dando a la vida primitiva la oportunidad de crecer .
El explorador Curiosity de la NASA descubrió un conjunto de ondulaciones en una región que alguna vez contenía dunas arrastradas por el viento, mientras que el otro conjunto fue encontrado en una ubicación y manera que sugirió a los científicos que se habían formado en un antiguo lago.
“El descubrimiento de las ondulaciones de las olas es un avance importante para la ciencia paleoclimática de Marte”, dijo John Grotzinger, profesor de Geología Harold Brown en Caltech y ex científico del proyecto de la misión Curiosity, en un comunicado del Laboratorio de Ciencias de Marte.
“Hemos estado buscando estas características desde que los módulos de aterrizaje Opportunity y Spirit comenzaron sus misiones en 2004”, dijo Grotzinger.
“Misiones anteriores, comenzando con Opportunity en 2004, descubrieron ondulaciones formadas por el agua que fluía a través de la superficie del antiguo Marte , pero no estaba claro si esa agua alguna vez se acumuló para formar lagos o mares poco profundos.
“El rover Curiosity descubrió evidencia de lagos antiguos de larga duración en 2014, y ahora, 10 años después, Curiosity ha descubierto lagos antiguos que estaban libres de hielo, lo que ofrece una perspectiva importante sobre el clima temprano del planeta”.
