Grandes multitudes de peregrinos hindúes en la India comenzaron a bañarse en aguas sagradas el lunes cuando se inauguró el festival Kumbh Mela, y los organizadores esperan 400 millones de personas, la reunión más grande de la humanidad.
La milenaria Kumbh Mela, una exhibición de piedad religiosa y baño ritual (y un desafío logístico de proporciones asombrosas) se celebra en el lugar donde se encuentran los ríos Ganges, Yamuna y el mítico Saraswati.
En las horas frescas antes del amanecer, los peregrinos avanzaban para comenzar a bañarse en las aguas.
“Siento una gran alegría”, dijo Surmila Devi, de 45 años. “Para mí, es como bañarme en néctar”.
“Como hindú, esta es una ocasión imperdible”, dijo el hombre de 38 años, quien viajó alrededor de 1.000 kilómetros (621 millas) desde el estado de Madhya Pradesh para participar en el festival, que se desarrolla del lunes al 26 de febrero.
Monjes vestidos con túnicas de color azafrán y ascetas desnudos y cubiertos de ceniza deambulaban entre la multitud ofreciendo bendiciones a los devotos, muchos de los cuales habían caminado durante semanas para llegar al lugar.
“El encuentro espiritual y cultural más grande del mundo está comenzando”, dijo el monje hindú y ministro principal de Uttar Pradesh, Yogi Adityanath, en un comunicado, dando la bienvenida a los devotos al festival para “experimentar la unidad en la diversidad, meditar y tomar un baño sagrado en la confluencia de la fe y la modernidad”.
‘Escala de preparativos’
“Entre 350 y 400 millones de devotos visitarán el mela, así que pueden imaginar la magnitud de los preparativos”, dijo el portavoz del festival, Vivek Chaturvedi, antes de la inauguración.
Los monjes hindúes, portando enormes banderas de sus respectivas sectas, comenzaron a marchar hacia el río el domingo por la noche.
Detrás de ellos pasaban tractores convertidos en carros para ídolos de tamaño natural de dioses hindúes, acompañados por elefantes, mientras los peregrinos se regocijaban al son de tambores y bocinas.
El festival tiene sus raíces en la mitología hindú, una batalla entre deidades y demonios por el control de una jarra que contiene el néctar de la inmortalidad.
Las autoridades organizadoras lo llaman la gran o “Maha” Kumbh Mela.
‘Uno con Dios’
La orilla del río en Prayagraj se ha convertido en un mar gigantesco de tiendas de campaña: algunas de lujo, otras simples lonas.
Jaishree Ben Shahtilal tardó tres días en llegar al lugar sagrado, viajando con sus vecinos desde el estado de Gujarat en un convoy de 11 autobuses durante tres días.
“Tengo una gran fe en Dios”, dijo. “He esperado mucho tiempo para bañarme en el río sagrado”.
Se han construido alrededor de 150.000 sanitarios y una red de cocinas comunitarias puede alimentar cada una hasta 50.000 personas al mismo tiempo.
Se han instalado otros 68.000 postes de iluminación LED para una reunión tan grande que sus brillantes luces podrán verse desde el espacio.
La última celebración en el lugar, el “ardh” o medio Kumbh Mela en 2019, atrajo a 240 millones de peregrinos, según el gobierno.
Esto se compara con un estimado de 1,8 millones de musulmanes que participan en la peregrinación anual del Hajj a La Meca en Arabia Saudita.
Las autoridades y la policía también han creado una red de centros de “objetos perdidos” y una aplicación móvil complementaria para ayudar a los peregrinos perdidos entre la inmensa multitud a “reunirse con sus familias”.
India es la nación más poblada del mundo, con 1.400 millones de habitantes, y por eso está acostumbrada a grandes multitudes.
Muchos peregrinos comenzaron a bañarse en las frías aguas el domingo, desafiando la lluvia, mientras las temperaturas en las orillas bajaban a alrededor de 15 grados Celsius (59 Fahrenheit) durante la noche.
Pero muchos peregrinos se quitaron los plásticos, insistiendo que la lluvia sólo contribuía al “humor piadoso” de la feria.
“Una vez que estás en el agua, ni siquiera sientes frío”, dijo Chandrakant Nagve Patel, un devoto de 56 años. “Me sentí como si fuera uno con Dios”.
Los hindúes creen que bañarse allí durante el Kumbh ayuda a limpiar los pecados y trae la salvación.
Bhawani Baneree, un empleado del gobierno que llegó desde el estado occidental de Maharashtra, dijo que la “atmósfera vibrante” había hecho que su largo viaje valiera la pena.
“Todo es tan hermoso”, dijo.
