En un hallazgo paleontológico extraordinario, los investigadores han descubierto una serie de enormes huellas de dinosaurios que datan del Período Jurásico Medio, hace aproximadamente 166 millones de años.
Conocido como la “autopista de los dinosaurios”, el sitio presenta huellas de ambos dinosaurios herbívoros, probablemente Cetiosaurus y el temible carnívoro Megalosaurus.
El descubrimiento se realizó en la cantera Dewars Farm en Oxfordshire, Inglaterra, e incluye más de 200 huellas repartidas en cinco extensos senderos, el más largo de los cuales se extiende más de 150 metros.
Este descubrimiento arroja luz sobre un período poco conocido de la historia de la Tierra, revelando detalles sin precedentes sobre el comportamiento de los dinosaurios y el entorno tropical en el que habitaban.
Las trayectorias superpuestas de herbívoros y carnívoros han suscitado preguntas sobre posibles interacciones entre estas especies.
Gary Johnson, un trabajador de una cantera, fue el primero en notar unas irregularidades inusuales en el suelo de la cantera, lo que motivó la participación de expertos de las universidades de Oxford y Birmingham. En una semana de junio de 2024, un equipo de más de 100 científicos y voluntarios descubrió las huellas.
Cuatro de las huellas fueron atribuidas a saurópodos, como el Cetiosaurus, de 18 metros de largo, mientras que una pertenecía al depredador Megalosaurus, reconocido por sus huellas de tres dedos, que habrían medido alrededor de 9 metros de largo.
Las huellas proporcionan una “ventana extraordinaria” a los movimientos y el entorno de los dinosaurios, dijo la profesora Kirsty Edgar de la Universidad de Birmingham, en un comunicado.
Complementan hallazgos anteriores de 1997 en la misma zona, que carecían de las capacidades fotográficas y de modelado actuales.
La importancia del sitio se ve amplificada por el uso de técnicas avanzadas como el modelado 3D y la fotografía con drones, que garantizan una documentación detallada para futuras investigaciones.
Durante la excavación se tomaron alrededor de 20.000 imágenes, lo que permitió a los investigadores analizar las huellas con todo detalle. Estos datos serán fundamentales tanto para los estudios en curso como para fines educativos.
Lo que dicen los expertos
Richard Butler, profesor de paleobiología en la Universidad de Birmingham y uno de los investigadores que llevaron a cabo la excavación, dijo a Newsweek : “La mayor parte de lo que sabemos sobre los dinosaurios proviene del registro fósil.
“Pero un esqueleto es un registro del animal una vez que ha muerto. Las huellas son bastante diferentes, ya que son instantáneas de la vida de un animal. Así que cuando caminas sobre esta superficie en Oxford, estás caminando sobre el mismo suelo que pisaron los dinosaurios hace 166 millones de años, por lo que puedes saber cosas sobre cómo se movió realmente el animal”.
Emma Nicholls, paleontóloga de vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford (OMNH), dijo en una declaración: “Los científicos conocen y estudian al Megalosaurus desde hace más tiempo que cualquier otro dinosaurio en la Tierra y, sin embargo, estos descubrimientos recientes demuestran que todavía hay nueva evidencia de estos animales por ahí, esperando ser encontrados”.
Duncan Murdock, también del OMNH, añadió: “La conservación es tan detallada que podemos ver cómo se deformaba el barro a medida que las patas de los dinosaurios se movían hacia dentro y hacia fuera. Junto con otros fósiles como madrigueras, conchas y plantas, podemos dar vida al entorno de laguna fangosa por el que caminaban los dinosaurios”.
¿Qué sucede a continuación?
El descubrimiento ocupará un lugar central en la próxima exposición Breaking Ground en el OMNH. Los visitantes podrán explorar videos y fotografías de la excavación, ver fósiles de la primera descripción del Megalosaurus y aprender sobre las técnicas de vanguardia que se utilizan en paleontología.
Mientras tanto, los científicos continuarán analizando el vasto conjunto de datos recopilados, con el objetivo de descubrir más secretos sobre la locomoción y el comportamiento de los dinosaurios.
Butler dijo que el equipo tiene muchas preguntas que les gustaría responder, incluyendo cómo era el ambiente en ese momento, qué tan rápido se movían los dinosaurios a través de él y cómo estos últimos hallazgos coinciden con los descubrimientos anteriores hechos cerca.
