Mucha gente opina que la evolución de los humanos modernos se ha detenido. Pero, si bien la medicina y las tecnologías modernas han cambiado el entorno en el que opera la evolución, muchos científicos coinciden en que el fenómeno sigue ocurriendo.
Esta evolución puede tener menos que ver con la supervivencia y más con el éxito reproductivo en nuestro entorno actual. Los cambios en las frecuencias genéticas debido a factores como las preferencias culturales, la migración geográfica e incluso eventos aleatorios continúan dando forma al genoma humano .
Pero, ¿cómo será el aspecto de los humanos dentro de 50.000 años? Se trata de una pregunta de naturaleza especulativa, pero los expertos con los que habló Newsweek dieron sus predicciones sobre cómo la evolución podría afectar a la apariencia de nuestra especie en el futuro.
“La evolución es en parte determinista (hay reglas que rigen la evolución de los sistemas) y en parte aleatoria (las mutaciones y los cambios ambientales son principalmente impredecibles)”, dijo a Newsweek Thomas Mailund, profesor asociado de bioinformática en la Universidad de Aarhus en Dinamarca .
“En algunos casos excepcionales, podemos observar la evolución en acción, pero en un lapso de tiempo de decenas o cientos de años, es en su mayoría una cuestión de conjeturas. Podemos hacer conjeturas con cierta precisión, pero el poder predictivo es bajo, así que considérelo como experimentos mentales más que cualquier otra cosa”.
Algo que podemos decir con certeza es que 50.000 años es tiempo más que suficiente para que se produzcan varios cambios evolutivos, aunque en una escala relativamente menor, según Mailund.
“Los cambios verdaderamente dramáticos requieren más tiempo, por supuesto. No vamos a desarrollar alas o branquias en menos de millones de años, y hace 50.000 años éramos humanos anatómicamente modernos”.
Jason Hodgson, antropólogo y genetista evolutivo de la Universidad Anglia Ruskin en el Reino Unido, dijo a Newsweek que 50.000 años es un “tiempo extremadamente largo” en el curso de la evolución humana, que representa más de 1.667 generaciones humanas dado un tiempo generacional de 30 años.
“En los últimos 50.000 años, la mayor parte de la variación que se observa entre las poblaciones humanas se produjo por evolución”, afirmó Hodgson. “Esto incluye todas las variaciones de color de piel que se observan en todo el mundo, todas las variaciones de estatura, todas las variaciones de color y textura del cabello, etc. De hecho, la mayor parte de la variación con la que estamos tan familiarizados se produjo en los últimos 10.000 años”.
En un futuro más inmediato, Hodgson predice que las poblaciones globales se volverán más homogéneas y menos estructuradas en lo que respecta a la genética y el fenotipo (los rasgos observables de un individuo).
“En la actualidad, los fenotipos que asociamos con regiones geográficas (por ejemplo, piel oscura en los africanos, piel clara en los escandinavos, baja estatura en los pigmeos cazadores-recolectores africanos, estatura alta en los holandeses, etc.) se mantienen mediante el apareamiento selectivo. Las personas tienen muchas más probabilidades de elegir parejas que sean similares a ellas”, afirmó.
“Parte de esto se debe a la historia humana de migración y cultura, que significa que las personas tienden a vivir y estar expuestas a personas que son más similares a ellas con respecto a la variación global. Y parte de esto se debe a la preferencia por la similitud dentro de las poblaciones locales por razones que todavía no entendemos realmente.
“Sin embargo, la mezcla (el apareamiento entre grupos distantemente relacionados) está aumentando, y esto dará como resultado una menor estructura y una población global más homogénea. Como analogía, si ponemos un grupo de caniches, rottweilers, chihuahuas y San Bernardo en una isla y dejamos que se reproduzcan al azar, en unas pocas generaciones todos serían perros marrones de tamaño mediano”.
Cuando poblaciones distintas se mezclan, también lo hacen sus rasgos. Algunos rasgos están determinados por unas pocas variantes genéticas, pero muchos rasgos son resultado de una combinación de varios genes diferentes, y entonces nos mezclaremos hasta cierto punto, según Mailund.
“Habrá entonces algunos cambios, no causados por la selección, sino porque grupos que antes estaban aislados ahora se están mezclando”, explicó.
Sin embargo, todavía es posible que, a pesar de la creciente homogeneidad, no todos evolucionen en la misma dirección, según Nick Longrich, paleontólogo y biólogo evolutivo de la Universidad de Bath en el Reino Unido.
“Podríamos imaginar que en distintas subpoblaciones podríamos encontrar personas que evolucionan de maneras diferentes”, dijo.
Si hay presiones fuertes y constantes hacia ciertas características, nuestra especie podría experimentar una “evolución muy rápida” en cuestión de miles, o posiblemente incluso cientos, de años, dijo Longrich.
Si bien no sabemos cómo serán las presiones selectivas en el futuro, Longrich dijo que espera una serie de cambios, extrapolando las tendencias pasadas y las condiciones actuales.
Por ejemplo, podríamos volvernos más altos, debido a la selección sexual, y también podríamos volvernos más atractivos en promedio, ya que la selección sexual juega un papel más importante en la sociedad moderna que la selección natural.
“El atractivo es relativo, así que quizá pareciéramos estrellas de cine, pero si todo el mundo luciera así, no sería excepcional”, dijo.
A medida que pase el tiempo y evolucione la tecnología, también es posible que los humanos comencemos a dirigir nuestra propia evolución de manera específica a través de herramientas de edición genética como CRISPR, potencialmente ayudadas por inteligencia artificial.
“La aplicación de técnicas genéticas que alteren los fenotipos en los seres humanos es muy controvertida y éticamente problemática. De hecho, los eugenistas del siglo XX creían que podían mejorar la especie humana permitiendo que sólo las personas ‘adecuadas’ se reprodujeran”, afirmó Hodgson.
“Sin embargo, dado que han pasado 50.000 años, me resulta casi incomprensible que la gente no vaya a aplicar esta tecnología a nuestra especie. Sólo podemos esperar que para entonces se comprendan mucho mejor la tecnología y la ética.
“Sospecho que, a estas alturas, cuestiones como la apariencia dependerán en gran medida de nuestra propia elección. Tecnologías como CRISPR, o tecnologías que aún no se han inventado, nos permitirán elegir muchos aspectos de nuestra apariencia. Incluso puedo imaginar que nuestra apariencia podría cambiar a lo largo de las generaciones, de la misma manera que cambian las modas hoy en día”.
Hoy estamos en las primeras etapas de la edición genética, pero el progreso en este campo es rápido y está en constante evolución.
“Durante el próximo siglo, espero que perfeccionemos la tecnología”, dijo Mailund. “Ya tenemos herramientas de edición genética, y el principal obstáculo es la falta de comprensión de las consecuencias de la edición genética. A medida que aprendamos más, tendremos más confianza en lo que podemos hacer, y aunque espero que las consideraciones éticas nos detengan por un tiempo, no será para siempre”.
