Hombres gritan con voz ronca por encima de un motor furioso mientras hacen flotar enormes bloques de hielo hacia una oxidada cinta transportadora en la orilla de un río congelado en el noreste de China.
Cada invierno, decenas de trabajadores afrontan temperaturas bajo cero para extraer hielo del poderoso río Songhua y entregarlo en Harbin, la capital de la provincia de Heilongjiang.
Forma los componentes básicos de las enormes esculturas que son la pieza central del Mundo de Hielo y Nieve de la ciudad, un festival anual que atrae a decenas de miles de visitantes.
Pero este año, un otoño más cálido ha retrasado la congelación y ha dejado el hielo del río más delgado de lo normal.
“A estas alturas, el hielo tiene (normalmente) un espesor de 57 o 58 centímetros (23 pulgadas)”, dijo Huang Wu, de 52 años, quien ha estado recogiéndolo durante dos décadas.
“Este año, el hielo sólo ha alcanzado unos 44 o 45 centímetros”, dijo a la AFP a principios de este mes mientras descansaba cerca de la costa bajo la luz rosada del amanecer.
Al igual que el resto de su tripulación de ocho hombres, Huang es un pescador que cambia su red por un picahielos portátil cuando el río se congela.
Vestidos con chalecos salvavidas de color naranja y botas de trabajo hasta la rodilla, su equipo estaba parado en una ordenada fila sobre la superficie cubierta de nieve, con un hombre cantando el conteo mientras cincelaban losas de exactamente 1,6 metros (cinco pies y tres pulgadas) de largo.
La tripulación gana alrededor de dos yuanes (0,27 dólares) por ladrillo y puede producir hasta 2.700 en cada agotador turno de 16 horas, dijo Huang, añadiendo que dividen sus ganancias en partes iguales.
A pesar de su alta calidad, Huang dijo que la relativa falta de hielo ha afectado sus ingresos en lo que va del invierno.
“Cuando el hielo es grueso, se gana más dinero. Cuando el hielo es fino, se gana menos”, explica a la AFP.
Más cálido de lo normal
Una vez cortados, los bloques blancos y brillantes son transportados a una rampa motorizada que los transporta hasta una línea de carretillas elevadoras.
Desde allí, se cargan en camiones y se transportan hasta el festival, a unos cinco minutos en coche.
Las esculturas de los últimos años incluyen un palacio imponente, un copo de nieve tricolor y réplicas del icónico Ejército de Terracota de China, todos iluminados con colores brillantes por la noche.
Las atracciones deleitan a los turistas que las visitan, pero Huang dijo que ha visto “suficiente” hielo para toda la vida.
Y aunque el aire helado hiela hasta los huesos a los forasteros, para los lugareños más audaces todavía resulta anormalmente cálido para la época.
Las temperaturas diurnas en Harbin normalmente rondan los -20 grados Celsius (-cuatro grados Fahrenheit) a esta altura del año, pero últimamente sólo hace tanto frío por la noche, dijo Huang a AFP.
El cambio climático ha traído calor extremo a grandes partes del mundo este año, y el monitor climático europeo ha dicho que 2024 es “efectivamente seguro” que será el año más caluroso jamás registrado.
China es el mayor emisor de gases de efecto invernadero que impulsan el calentamiento global, pero ha estado construyendo infraestructura de energía renovable a un ritmo rápido y aspira a ser carbono neutral para 2060.
