El “catastrófico” huracán Milton se acercaba el miércoles al estado de Florida azotado por una tormenta mientras las autoridades estadounidenses rogaban a los residentes que huyeran o se arriesgaran a morir.
El presidente Joe Biden advirtió que la tormenta de categoría 5 podría ser el peor desastre natural que haya afectado al estado en un siglo.
Mientras el segundo gran huracán en pocas semanas avanzaba hacia la costa oeste de Florida, la gente corría a tapiar sus casas y huir.
“Es una cuestión de vida o muerte, y no es una hipérbole”, dijo Biden el martes desde la Casa Blanca, instando a quienes tienen órdenes de irse a “evacuar ahora, ahora, ahora”.
El miércoles por la mañana (0900 GMT) Milton se encontraba a 300 millas (485 kilómetros) al suroeste de Tampa, generando vientos máximos sostenidos de 160 mph (260 kph), según el Centro Nacional de Huracanes (NHC).
“Milton sigue siendo un huracán catastrófico de categoría 5”, dijo el NHC, pronosticando que la tormenta tocará tierra en la costa del Golfo de Florida el miércoles por la noche.
“Se espera que siga siendo un huracán mayor extremadamente peligroso cuando llegue a la costa centro-oeste de Florida”, añadió.
La alcaldesa de la ciudad de Tampa, Jane Castor, advirtió a los residentes en CNN: “Si eligen quedarse en una de esas áreas de evacuación, van a morir”.
En una conferencia de prensa, el gobernador Ron DeSantis enumeró ciudad tras ciudad que está en peligro.
“Básicamente, toda la península de Florida está bajo algún tipo de vigilancia o advertencia”, dijo.
Las aerolíneas pusieron en marcha vuelos adicionales desde Tampa, Orlando, Fort Myers y Sarasota, ya que las carreteras se congestionaron con el tráfico que escapaba y las gasolineras se quedaron sin combustible.
Muros de agua
El experto en huracanes Michael Lowry advirtió que en el área de Tampa, hogar de alrededor de tres millones de personas, la marejada ciclónica de Milton “podría duplicar los niveles de marejada ciclónica observados hace dos semanas durante Helene”, que provocó inundaciones masivas.
Biden pospuso un importante viaje a Alemania y Angola para supervisar la respuesta federal, ya que los esfuerzos de socorro tras la tormenta se han convertido en un campo de batalla político antes de las elecciones presidenciales del 5 de noviembre.
Donald Trump ha aprovechado la frustración por la respuesta de emergencia tras el huracán Helene y la ha alimentado con desinformación, afirmando falsamente que el dinero del desastre se había gastado en cambio en los migrantes.
Biden criticó los comentarios de Trump y los calificó de “antiamericanos”, mientras que la vicepresidenta Kamala Harris advirtió sobre el peligro que la desinformación representaba para la respuesta federal.
“Es burdo. ¿No tienes empatía por el sufrimiento de otras personas? ¿No tienes sentido de propósito si pretendes ser un líder?”, dijo, desafiando directamente a Trump, durante una entrevista con el presentador de un programa de entrevistas nocturno, Stephen Colbert.
En una escena de frenética preparación que se repitió en toda Florida, docenas de automóviles se alinearon en una instalación deportiva en Tampa para recoger sacos de arena para proteger sus casas de las inundaciones.
John Gómez, de 75 años, ignoró el consejo oficial y viajó desde Chicago para intentar salvar una segunda casa que tiene en Florida.
“Creo que es mejor estar aquí en caso de que pase algo”, dijo Gómez mientras esperaba en la fila.
Pero Katie, de unos 30 años, atendió el llamado a evacuar y llegó a Orlando con su hijo de cinco años y su perro desde San Petersburgo, una ciudad costera donde el huracán Helene había traído tres pies de agua de inundación a su casa junto a la bahía hace dos semanas.
Normalmente pasaría la tormenta en el apartamento elevado de una amiga, dijo a la AFP, “pero esta vez no quiero correr ningún riesgo”.
Factor de calentamiento global
Los científicos dicen que el calentamiento global tiene un papel en las tormentas intensas, ya que las superficies oceánicas más cálidas liberan más vapor de agua, proporcionando energía adicional para las tormentas, lo que exacerba sus vientos.
Un informe del grupo World Weather Attribution publicado el miércoles dijo que las lluvias torrenciales y los vientos poderosos del huracán Helene se intensificaron aproximadamente un 10 por ciento debido al cambio climático.
Antes se esperaba que tormentas de la magnitud de Helene ocurrieran una vez cada 130 años, pero ahora la probabilidad es más cercana a una vez cada 53 años, en promedio.
Sobre el terreno, las comunidades afectadas por el mortal huracán Helene, que azotó Florida a fines del mes pasado, se han apresurado a retirar los escombros que podrían convertirse en peligrosos proyectiles a medida que Milton se acerca.
En Yucatán, México, fuertes vientos derribaron árboles y torres de alta tensión, y fuertes lluvias provocaron inundaciones, pero la península evitó daños mayores o víctimas mientras la tormenta avanzaba mar adentro.
En todo el sureste de Estados Unidos, los trabajadores de emergencia todavía están luchando por brindar ayuda después de Helene, que mató al menos a 230 personas en varios estados.
Golpeó la costa de Florida el 26 de septiembre como un gran huracán de categoría 4, causando inundaciones masivas en localidades remotas del interior de estados más al norte, incluidos Carolina del Norte y Tennessee.
Helene fue el desastre natural más mortífero que azotó el territorio continental de Estados Unidos desde el huracán Katrina de 2005, y el número de muertos sigue aumentando.
