La Policía Federal Australiana intervino una aplicación de mensajería cifrada que era utilizada por cientos de delincuentes en todo el mundo para organizar tráfico de drogas y ordenar asesinatos, se anunció oficialmente el miércoles.
Un australiano de 32 años, experto en informática, fue arrestado bajo sospecha de haber creado la aplicación conocida como Ghost (fantasma).
La policía afirmó que la herramienta tecnológica fue promocionada ante figuras del hampa como “imposible de hackear” y fue utilizada por cientos de presuntos delincuentes de Europa, Oriente Medio y Asia.
Pero, sin que los usuarios lo supieran, las autoridades policiales globales hackearon la red y observaron cómo los criminales discutían sobre tráfico ilícito de drogas, lavado de dinero, homicidios y violencia grave.
Las autoridades tomaron medidas el martes y miércoles, arrestando a delincuentes de Italia, Irlanda, Suecia, Canadá y Australia, incluido Jay Je Yoon Jung, el supuesto “cerebro” de la aplicación.
La directora ejecutiva de Europol, Catherine De Bolle, dijo que las fuerzas de seguridad de nueve países habían estado involucradas en la operación internacional.
“Hoy hemos dejado claro que, por muy ocultas que piensen que están las redes criminales, no pueden evadir nuestro esfuerzo colectivo”, afirmó.
“Este fue un verdadero juego del gato y el ratón a nivel mundial, y hoy el juego ha terminado”, declaró Jean-Philippe Lecouffe, director ejecutivo adjunto de Europol, a los periodistas en la sede de la agencia en La Haya.
Las autoridades desmantelaron un laboratorio de drogas australiano, mientras que armas, drogas y más de un millón de euros (1,1 millones de dólares) en efectivo han sido confiscados en todo el mundo, añadió la agencia policial de la UE.
Ghost, una especie de WhatsApp para delincuentes, fue creado hace nueve años y sólo se podía acceder a él a través de teléfonos inteligentes modificados que se vendían por unos 2.350 dólares australianos (1.590 dólares estadounidenses).
El elevado precio incluía una suscripción de seis meses a la aplicación Ghost y soporte técnico, dijo la policía australiana el miércoles, y los usuarios debían comprar una suscripción continua.
La policía francesa rastreó la ubicación del creador hasta Australia y unió fuerzas con la policía local para atacar la plataforma.
El creador de la aplicación publicaba periódicamente actualizaciones de software, pero en 2022 la policía australiana pudo secuestrar esas actualizaciones para acceder a contenido cifrado.
Durante dos años, las autoridades observaron cómo Ghost se volvía más popular y los delincuentes intercambiaban mensajes, incluidas 50 amenazas de muerte que la policía australiana dijo haber podido frustrar.
Según Europol, miles de personas en todo el mundo utilizan Ghost y cada día se intercambian alrededor de 1.000 mensajes.
Solo en Australia había 376 teléfonos con la aplicación Ghost instalada.
En un caso, la policía interceptó la imagen de un arma apuntando a la cabeza de alguien y pudo salvar a esa persona en cuestión de una hora, dijo la comisionada adjunta de la Policía Federal Australiana, Kirsty Schofield.
Irlanda, que ocupa el segundo lugar en términos de usuarios de Ghost, fue capaz de desmantelar “una ruta primaria de tráfico de drogas en nuestro país y al hacerlo, ha incautado drogas con un valor aproximado en la calle de 16 millones de euros”, dijo Justin Kelly, comisionado adjunto de policía, a The Irish Times.
Rompiendo lo irrompible
Hackear aplicaciones cifradas en los teléfonos se ha vuelto cada vez más difícil para las autoridades, pero no imposible.
Hace tres años, una red similar, llamada ANOM, provocó 800 arrestos en todo el mundo.
Lo que no sabían es que ANOM fue producido y distribuido por el FBI, lo que permitió a las fuerzas de seguridad de Estados Unidos y otros países descifrar 27 millones de mensajes, muchos de los cuales estaban relacionados con actividades delictivas.
El subcomisionado de la Policía Federal Australiana, Ian McCartney, dijo que después de que se desenredara la red ANOM, Ghost comenzó a “llenar ese espacio”.
Agregó que las autoridades estaban al tanto de otras aplicaciones cifradas similares y que esperaba que algunas de ellas se cerraran en un plazo de 12 meses.
Europol afirmó que las comunicaciones cifradas se habían vuelto “cada vez más fragmentadas” después de que otros servicios fueron interrumpidos o cerrados, lo que llevó a los delincuentes a diversificar sus métodos.
Elemento de ‘sorpresa’
McCartney dijo que el creador de la aplicación Ghost, de Nueva Gales del Sur, vivía en casa con sus padres y no tenía antecedentes penales.
El “experto en informática” estaba motivado por el lucro y se sintió “ligeramente sorprendido” cuando la policía lo arrestó el martes, dijo McCartney.
Schofield agregó que la policía tuvo que actuar rápidamente dado que el hombre tenía la capacidad de “borrar las comunicaciones del sistema”.
“Nuestros equipos tácticos pudieron asegurarlo y proteger los dispositivos dentro de los 30 segundos posteriores a la entrada”, dijo.
El hombre de 32 años fue acusado de cinco delitos, incluido el de apoyo a una organización criminal, que conlleva una pena de hasta tres años de prisión.
Se presentó ante un tribunal de Sydney el miércoles y se le negó la libertad bajo fianza, sin que se haya fijado una fecha de audiencia futura.
Otras 38 personas han sido detenidas en toda Australia.
Con información de AFP
