¿Podría ser que fueran personas hogareñas, insulares y poco aventureras que nunca se alejaban lo suficiente de su hogar?
Los científicos que estudian los restos de un neandertal encontrados en Francia dijeron el miércoles que estos parientes humanos estuvieron socialmente aislados unos de otros durante decenas de miles de años, lo que podría haber reducido fatalmente su diversidad genética.
Hasta ahora, las principales teorías sobre su desaparición eran el cambio climático, un brote de enfermedades e incluso la violencia (o el mestizaje) con el Homo Sapiens.
Los neandertales poblaron Europa y Asia durante mucho tiempo (incluido un período considerable de convivencia con los primeros humanos modernos) hasta que se extinguieron abruptamente hace 40.000 años.
Ese fue el último momento en que más de una especie de humanos coexistieron en la Tierra, explicó a la AFP el arqueólogo francés Ludovic Slimak.
Fue un momento “profundamente enigmático, porque no sabemos cómo una humanidad entera, que existía desde España hasta Siberia, pudo extinguirse de repente”, dijo.
Slimak es el autor principal de un nuevo estudio en la revista Cell Genomics, que analizó los restos fosilizados de un neandertal descubierto en el valle del Ródano, en Francia, en 2015.
Los restos fueron encontrados en la cueva Mandrin, que se sabe que fue el hogar de neandertales y Homo Sapiens a lo largo del tiempo.
El neandertal, apodado Thorin en referencia al enano de “El Hobbit” de J. R. R. Tolkien, es un hallazgo raro.
Thorin es el primer neandertal descubierto en Francia desde 1978, y uno de los aproximadamente 40 descubiertos en toda Eurasia.
50.000 años solo
Los arqueólogos habían pasado una década intentando sin éxito recuperar ADN de la cueva de Mandrin cuando encontraron a Thorin, dijo Slimak.
“En cuanto el cuerpo salió de la tierra”, enviaron un trozo de la muela a los genetistas de Copenhague para su análisis, añadió.
Cuando llegaron los resultados, el equipo se quedó atónito. Los datos arqueológicos sugerían que el cuerpo tenía entre 40.000 y 45.000 años de antigüedad, pero el análisis genómico determinó que era de hace 105.000 años.
“Uno de los equipos debe haberse equivocado”, dijo Slimak.
Se necesitaron siete años para aclarar la historia.
El análisis de isótopos de los huesos y dientes de Thorin mostró que vivió en un clima extremadamente frío, equivalente a una edad de hielo que sólo experimentaron los neandertales posteriores hace unos 40.000 años.
Pero el genoma de Thorin no coincidía con el de los neandertales europeos descubiertos en esa época, sino que se parecía al genoma de los neandertales de hace unos 100.000 años, lo que había provocado la confusión.
Resultó que Thorin era miembro de una comunidad aislada y previamente desconocida que descendía de algunas de las primeras poblaciones neandertales de Europa, dijeron los investigadores.
“El linaje que conduce a Thorin se habría separado del linaje que conduce a los otros neandertales tardíos hace unos 105.000 años”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Martin Sikora, de la Universidad de Copenhague.
Este otro linaje pasó entonces 50.000 años “sin ningún intercambio genético con los neandertales europeos clásicos”, incluidos algunos que sólo vivían a dos semanas de distancia a pie, dijo Slimak.
Peligros de la endogamia
Este tipo de aislamiento social prolongado es inimaginable para los primos de los neandertales, el Homo Sapiens, particularmente porque el valle del Ródano era entonces un gran corredor migratorio entre el norte de Europa y el mar Mediterráneo.
Los hallazgos arqueológicos han sugerido durante mucho tiempo que los neandertales vivían en un área pequeña, a sólo unas docenas de kilómetros de su hogar.
El Homo Sapiens, en comparación, tenía círculos sociales “infinitamente más grandes”, que se extendían por decenas de miles de kilómetros cuadrados, dijo Slimak.
También se sabe que los neandertales vivían en grupos pequeños, por lo que no aventurarse lejos probablemente significaba que no tenían muchas opciones de pareja fuera de su propia familia.
Este tipo de endogamia reduce la diversidad genética de una especie, lo que puede suponer un desastre a largo plazo.
En lugar de matar por sí solos a los neandertales, su falta de mestizaje podría haberlos hecho más vulnerables a algunas de las otras teorías populares sobre su desaparición.
“Cuando estás aislado durante mucho tiempo, limitas la variación genética que tienes, lo que significa que tienes menos capacidad para adaptarte a los cambios climáticos y patógenos”, dijo la coautora del estudio Tharsika Vimala, genetista de poblaciones de la Universidad de Copenhague.
“También te limita socialmente porque no estás compartiendo conocimientos ni evolucionando como población”, dijo.
