Más de 100 personas estaban trabajando en la fábrica cuando los trabajadores escucharon una serie de explosiones desde el segundo piso, donde se inspeccionaban y empaquetaban las baterías de iones de litio, dijo el bombero Kim Jin-young a los medios.
En el enorme incendio que se produjo, murieron 22 personas, incluidos 20 ciudadanos extranjeros: 18 chinos, uno de Laos y uno de nacionalidad desconocida, dijo.
“La mayoría de los cuerpos están gravemente quemados, por lo que llevará algún tiempo identificar cada uno de ellos”, dijo, añadiendo que una persona sigue desaparecida.
Las investigaciones iniciales indican que el fuego se propagó en cuestión de segundos, y los vapores tóxicos abrumaron rápidamente a los trabajadores de la zona, dijo Cho Sun-ho, jefe del departamento de bomberos de Gyeonggi.
“Humo blanco comenzó a salir de una parte de la batería y sólo tomó unos 15 segundos cubrir todo el espacio debido al encendido repentino”, dijo, agregando que como se trataba de un incendio de litio, los esfuerzos de los trabajadores para extinguirlo no serían suficientes. No he funcionado.
“Se presume que las víctimas inhalaron en poco tiempo vapores tóxicos que las habrían asfixiado rápidamente, haciéndoles perder el conocimiento”, afirmó.
Decenas de camiones de bomberos estaban alineados delante de la fábrica, según pudo comprobar un periodista de la AFP, y los socorristas sacaban del edificio en camillas los cuerpos cubiertos con mantas azules.
Con una chaqueta verde que usan los altos funcionarios durante las emergencias, el presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, visitó el lugar del desastre el lunes por la noche y caminó alrededor del edificio carbonizado con un casco y una mascarilla antes de saludar a los bomberos en el lugar.
Yoon dijo que parecía que “el material de ignición estaba colocado frente a la salida de emergencia, por lo que los trabajadores no pudieron escapar y muchas personas murieron”.
Ordenó a las autoridades que revisen fábricas similares que manejan productos químicos y tomen “medidas para evitar que accidentes similares vuelvan a ocurrir”.
Baterías de litio
La enorme fábrica tenía aproximadamente 35.000 celdas de batería almacenadas en el segundo piso, y más baterías almacenadas en otras áreas, dijo el departamento de bomberos. Los cadáveres fueron encontrados en esa zona.
Las baterías de litio arden rápidamente y con calor, y son difíciles de controlar con métodos convencionales de extinción de incendios.
“Debido al temor de nuevas explosiones, fue difícil entrar” al edificio inicialmente, explicó Kim, del departamento de bomberos, describiendo la complicada operación de rescate.
“Como se trata de un fabricante de baterías de litio, habíamos determinado que rociar agua no extinguiría el fuego, por lo que utilizamos arena seca”, añadió.
La planta de baterías de litio es propiedad de Aricell, un fabricante de baterías primarias de Corea del Sur. Está ubicado en la ciudad de Hwaseong, justo al sur de la capital, Seúl.
Las acciones de la empresa matriz de Aricell, S-connect, se desplomaron más del 20 por ciento en la Bolsa de Seúl al cierre del lunes. S-connect posee el 96 por ciento de Aricell.
Las baterías de litio se utilizan en todo, desde computadoras portátiles hasta vehículos eléctricos, pero pueden ser altamente explosivas; las aerolíneas, por ejemplo, imponen regulaciones estrictas sobre los dispositivos de control que las contienen.
‘Cerrar ventanas’
Las imágenes compartidas por Yonhap después de que estallara el incendio mostraban enormes columnas de humo gris elevándose hacia el cielo sobre la fábrica, con llamas anaranjadas dentro del edificio.
Mientras el incendio ardía el lunes, las autoridades de Hwaseong enviaron una serie de alertas a los residentes advirtiéndoles que permanecieran adentro.
“Hay mucho humo debido a los incendios en las fábricas. Por favor, presten atención a la seguridad, como abstenerse de salir”, decía una alerta enviada por mensaje de texto.
“Incendio en una fábrica. Por favor, desvíense hacia las carreteras circundantes y los ciudadanos cercanos cierren las ventanas”, decía otro.
Corea del Sur es un importante productor de baterías, incluidas las utilizadas en vehículos eléctricos.
Sus fabricantes de baterías abastecen a los fabricantes de vehículos eléctricos de todo el mundo, incluido Tesla.
El incendio es uno de los peores desastres fabriles ocurridos en Corea del Sur en años.
Anteriormente, el peor accidente en una planta química se produjo en 1989 en la fábrica Lucky Chemical en Yeosu, provincia de Jeolla del Sur, que provocó 16 muertos y 17 heridos.
En 2011, tres trabajadores murieron en la explosión de neblina de aceite en una planta HDC Hyundai EP en la ciudad sudoriental de Ulsan, mientras que en 2012, ocho personas murieron después de que un bidón de disolvente químico explotara en una planta LG Chem en la ciudad central de Cheongju, informó Yonhap.
