Una tendencia aterradora que apuntó estrictamente a los hispanohablantes e inmigrantes indocumentados en los estados fronterizos del suroeste de Estados Unidos a pagar un rescate por sus seres queridos aparentemente secuestrados y amenazados con ser torturados o asesinados se ha ampliado para incluir a cualquier persona, en cualquier lugar de la Unión Americana.
Los estafadores virtuales que anteriormente extorsionaban a los migrantes hispanos para que pagaran dinero a cambio de la liberación de un amigo o pariente que nunca estuvo cautivo han ampliado su objetivo a incluir víctimas al azar, según el Buró Federal de Investigaciones, que lanzó una campaña en octubre para investigar los crímenes no denunciados ocurridos desde al menos 2013.
A diferencia de los secuestros reales, los secuestradores virtuales -por lo general de México- llaman a un individuo, lo amenazan y lo engañan para que rápidamente envíen dinero al estafador mientras aún están hablando por teléfono antes de que el plan se desmorone. Las sumas suelen ser pequeñas, a veces unos cientos o hasta 2,000 dólares, porque la gente probablemente tenga el dinero en efectivo disponible y existen restricciones legales para transferir cantidades mayores al otro lado de la frontera, dijeron expertos en seguridad cibernética y representantes del FBI.
La estafa se ha ampliado a números telefónicos marcados aleatoriamente porque funciona, dijeron funcionarios del FBI y el experto en ciberseguridad Joseph Steinberg. “Cuando las estafas son exitosas, los delincuentes continúan haciéndolo más y más y amplían su alcance”, dijo Steinberg a Newsweek.
Los defraudadores normalmente controlan las redes sociales para que las víctimas vean cuando sus familiares están separados, ya sea por razones laborales o de viaje, y luego atacan, dijo Steinberg. La víctima desprevenida que contesta el teléfono a veces oye una voz que pide ayuda para que la estafa parezca real. La víctima a veces involuntariamente grita el nombre de sus seres queridos durante las llamadas al azar, dando al estafador más influencia. Si la víctima no puede comunicarse rápidamente con el amigo o pariente que cree que fue secuestrado, generalmente pagará, según el FBI.
Los inmigrantes indocumentados fueron el objetivo principal porque la probabilidad de denunciar el crimen era baja por temor a la deportación, dijo Steinberg. Eso es aún más cierto bajo la administración Trump, que ha amenazado con deportar en masa a los inmigrantes indocumentados, dijo Steinberg.
“La realidad es que es más probable que una persona indocumentada se sienta incómoda yendo a las autoridades ahora que hace un año y eso crea oportunidades para los delincuentes”, dijo Steinberg.
Aún así, la falta de denuncia de las víctimas de estafadores virtuales de secuestro es baja en muchas etnias, dijo Nora Scheland, una portavoz del FBI en la Oficina Nacional de Prensa.
“La gente se da cuenta de que están siendo estafados y cuelgan de inmediato y luego no nos lo informan”, dijo Scheland. “Y si te estafan, puede ser vergonzoso decir que caíste en una estafa o tal vez lo informes a la policía local, pero no presentas un informe al FBI”.
Los casos son notoriamente difíciles de enjuiciar debido a las pruebas imposibles de encontrar, dijo Scheland. “El plan se perpetra principalmente de forma remota y por teléfono, a veces con un teléfono inalámbrico”, dijo Scheland.
Un gran jurado federal en Houston devolvió una acusación de 10 cargos contra Yanette Rodríguez Acosta, de 34 años, de Houston, por su participación en un plan virtual de secuestro. Los cargos fueron por fraude electrónico y lavado de dinero. Acosta representa la primera acusación federal en un caso virtual de secuestro.
Dos personas de Houston fueron obligadas a depositar aproximadamente 28,000 dólares en botes de basura donde Acosta los recolectó y transfirió en pequeñas cantidades a varias personas en México para luego transferirlas a un prisionero mexicano que se cree estaba ejecutando el plan, según el FBI.
Acosta fue capturada en junio como parte de la Operación Hotel Tango del FBI, donde se identificaron más de 80 víctimas en California, Minnesota, Idaho y Texas. Las víctimas fueron estafadas por más de 87,000 dólares.
Aparte de Operation Hotel Tango, el FBI prácticamente no tiene estadísticas sobre cuán frecuentes son las estafas debido a la falta de notificación, dijo Scheland.
“Notamos que la estafa está evolucionando en los últimos años y creemos que no se reporta lo suficiente y porque creemos que no se reporta lo suficiente, queremos que la gente presente más información para que podamos investigar y luego traer algunos de estos ( estafadores) a la justicia “, dijo Scheland.
En caso de que alguien esté al otro lado de la línea telefónica virtual de un secuestrador, es importante solicitar una prueba de vida hablando con su ser querido y usar otro teléfono o redes sociales para contactar a la persona presuntamente secuestrada, dijo Scheland.
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Publicado en cooperación conNewsweek / Published in cooperation withNewsweek