Enjambres autónomos de robots capaces de explorar terrenos peligrosos podrán desplegarse pronto en zonas de desastre, como las producidas por terremotos, ahora que los ingenieros han desarrollado una forma de producirlos en masa.
Alumnos de la Universidad Delft de Tecnología en los Países Bajos crearon un diseño modular de un robot hexápodo llamado Zebro. Al enlazarse con otros Zebros, el robot puede ser enviado en enjambres para buscar víctimas de terremotos en forma similar a un enjambre de hormigas en busca de alimentos.
Los robots Zebro, inspirados en los insectos, están equipados con sensores de audio, y al retransmitir las señales a otros robots cercanos, podrán notificar a los servicios de emergencia sobre posibles sobrevivientes atrapados entre los escombros.
“Queremos que la conducta de los robots se mantenga lo más sencilla posible, al tiempo que nos aseguramos de que puedan desempeñarse por ellos mismos en nuestros entornos cotidianos”, señala el catedrático adjunto Chris Verhoeven.
“La inteligencia de un insecto no es nada si se compara con la nuestra. Sin embargo, ellos han estado en la Tierra por mucho más tiempo que nosotros, y es probable que permanezcan en ella después de que nos hayamos extinguido. Nuestros robots también deben convertirse en sobrevivientes. La inteligencia es fatal, lo estamos dejando bien claro”.
Los enjambres de robots programables también han sido promovidos como posibles soluciones en esfuerzos de construcción, de recuperación ambiental y en aplicaciones médicas. Al aprovechar el poder del enjambre, los robots pueden actuar de manera más eficiente al realizar tareas complejas en ambientes naturales.
De acuerdo con el Instituto Wyss de la Universidad de Harvard, algún día podrán usarse micro-robots voladores para polinizar las flores.
Mattijs Otten, estudiante de Ingeniería en Diseño Industrial, creó el concepto del diseño modular para el Zebro, que es esencial para la próxima etapa del desarrollo del robot. En total, cada robot Zebro se compone de 200 elementos, cada uno de los cuales puede ensamblarse con otros en forma similar a los bloques de Lego.
El hecho de hacer el robot en forma modular no solo hace que sea más fácil fabricarlo a gran escala, sino que también hace que resulte más simple modificar su diseño para diferentes situaciones. Sin embargo, Verhoeven señala que el desarrollo del software subyacente será todo un reto.
“El diseño del software será extremadamente complicado”, señaló Verhoeven, “precisamente debido a la simplicidad necesaria y a los requerimientos de sobrevivencia”.
Los robots Zebros serán presentados en la Semana del Diseño de los Países Bajos en Eindhoven del 21 al 29 de octubre.