Luego de permanecer enterrado durante millones de años, y habiendo pasado décadas en colecciones privadas, un equipo de científicos al fin ha hecho la primera descripción de un reptil marino prehistórico.
El viernes pasado, científicos alemanes y suecos publicaron un estudio donde describen a Arminisaurus schuberti, un animal acuático que medía entre tres y cuatro metros de largo.
A. schuberti perteneció a la familia de los plesiosaurios, y se parecía a lo que algunos han descrito como el monstruo del lago Ness. Nadó en la actual Alemania que, hace 190 millones de años, durante el periodo Jurásico temprano, se encontraba cubierta de agua.
“Solo existe el espécimen holotipo, el cual está incompleto”, informó Sven Sachs, investigador del Naturkunde-Museum Bielefeld en Alemania, en un correo electrónico dirigido a Newsweek. “Holotipo” se refiere a que ese ejemplar es el único que se ha encontrado de la especie. Y ese hallazgo aislado significa también que los científicos están forzados a hacer conjeturas sobre ciertas partes del animal, basándose en sus conocimientos de especies relacionadas.
“El cuello también está incompleto y por ello, es difícil determinar su longitud respecto del resto del cuerpo”, añadió Sachs. Las especies relacionadas tenían cuellos largos, de modo que es probable que el deA. schuberti estuviera algo alargado. Otro plesiosaurio,Styxosaurus, tenía un cuello que correspondía a la mitad de su longitud total.
Los plesiosaurios no son dinosaurios, aunque eran reptiles impresionantes que vivieron en la misma época que los dinosaurios. Merodeaban los mares y competían con tiburones gigantescos y otros reptiles acuáticos, y algunos plesiosaurios podían alcanzar el tamaño de un autobús escolar.
Mientras excavaban terrenos de construcción, un grupo de desarrolladores descubrió (y dañó) el fósil que aquí nos ocupa. Lothar Schultz, coleccionista de Hanover, descubrió el fósil en la década de 1980 y lo conservó en su colección privada, pero a la larga, Schultz lo entregó a otro coleccionista llamado Siegfried Schubert, quien permitió que los científicos lo estudiaran.
Los investigadores dieron al espécimen el nombre de Arminisaurus schuberti, como homenaje a Arminio, un caudillo alemán, y a Schubert, el coleccionista.
A pesar de los daños, los excavadores pudieron desenterrar los restos fosilizados de casi 40 por ciento del esqueleto, lo que le convierte en uno de los tres especímenes de plesiosaurio más completos del periodo Pliensbachiense. Los restos incluyen parte de la mandíbula, algunos dientes, parte de la columna, costillas fracturadas, huesos de la aleta, y una escápula (omóplato) casi completa.
Aun cuando solo disponían de algunas partes, los científicos pudieron obtener una sorprendente cantidad de información sobre el animal. A partir de sus dientes, determinaron que era carnívoro, y que posiblemente se alimentaba con peces y calamares.
Debido a que es una de solo tres especies de plesiosaurios de este periodo que se han descrito hasta ahora,A. schubertipodría contribuir a la comprensión científica de la familia Plesiosauridae.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek