Un niño de 10 años que caminaba con sus padres por el desierto de Las Cruces, en Nuevo México, Estados Unidos, ha descubierto un raro y casi intacto cráneo de estegomastodon de 1.2 millones de años de antigüedad.
“Yo estaba corriendo cuando tropecé con un colmillo”, dijo Jude Sparks, según reseña la Universidad Estatal de Nuevo México en su página web. “Mi cara aterrizó junto a la mandíbula inferior. Miré más arriba y había otro colmillo”, explicó el menor.
Tras el hallazgo, la familia Sparks se puso en contacto con el profesor de biología de laUniversidad Estatal de Nuevo México, Peter Houde, en noviembre tras ver una entrevista que le hicieron en un video de YouTube sobre un fósil similar encontrado hace varios años en una cantera de Mesquite, a unos 10 kilómetros al sur del campus.
“Un stegomastodon puede parecernos a cualquier de nosotros un elefante” dijo Houde, citado por la página. “En relación a los varios tipos de elefantes que tenemos en la zona, este es probablemente uno de los más comunes. Pero todavía son muy raros. Este puede ser el segundo cráneo completo encontrado en Nuevo México. “
Después de que la familia se puso en contacto con Houde, la mandíbula y dos piezas de colmillo fueron llevados al Museo de Vertebrados de la Universidad. En mayo, la familia se unió a un equipo de estudiantes y profesores que trabajaron durante una semana para desenterrar cuidadosamente el cráneo.
Houde explicó que tomó unos meses para obtener el permiso para cavar en la propiedad del propietario, que pidió que el sitio sigue siendo un secreto. También tomó tiempo obtener los productos químicos especiales que son necesarios para preservar adecuadamente los fósiles. El Colegio de Artes y Ciencias financió el proceso.
Houde aplaudió la decisión de la familia Sparks de hacer lo correcto al contactarlo con su descubrimiento y pidió a otros que puedan encontrar fósiles a hacer lo mismo. “Para ser honesto, todos estos fósiles de esta área son radiactivos, especialmente para los niños. No es algo que alguien desearía en su casa”, dijo.
Houde estima que la mandíbula pesa alrededor de 120 libras y el cráneo alrededor de una tonelada. Y mientras que el cráneo puede parecer fuerte, es bastante delicado.
“Se puede imaginar que un cráneo extremadamente grande sería muy pesado para el animal si no tuviera aire dentro de él para aligerarlo como nuestros propios senos paranasales. Eso hace que la cosa sea extremadamente frágil y lo único que lo mantiene unido es el sedimento que lo rodea”, detalló.
Después de desenterrar el cráneo, el equipo de la Universidad cubrió el fósil con yeso y colocó tirantes de madera para protegerlo y apoyarlo. El cráneo fue levantado del sitio de la excavación por una pala cavadora y colocado en un carro plano para el viaje de nuevo a la universidad.
Mientras que el proceso para estudiar y reconstruir el cráneo, la mandíbula y los colmillos llevará años para completar, Houde dice que el fósil eventualmente se exhibirá.
“Tengo toda la esperanza y la expectativa de que este espécimen acabará por ser exhibido y este niño pequeño podrá decir a sus amigos e incluso a sus propios hijos, mira lo que encontré aquí en Las Cruces”.