UN EQUIPO de astrónomos europueos ha propuesto una manera más adecuada para explorar Marte: un dron. Los esfuerzos para explorar el paisaje marciano han producido algunos resultados impactantes. En mayo, el Estudio Geológico de Estados Unidos publicó tres mapas e imágenes que mostraban formaciones geológicas que, según los investigadores, solo pueden ser resultado de una abundancia de agua. No obstante, el explorador Curiosity no puede tomar imágenes aéreas y su taladro se averió en diciembre pasado, lo que significa que no puede investigar por debajo de la superficie, donde podría haber microbios vivos o fosilizados (aunque, hace poco, extrajo un puñado de arena para analizarlo).
El proyecto del dron, publicado recientemente en la revista Acta Astronáutica, consiste en lanzar un “pequeño sistema de Marte” que incluye un analizador de polvo y un dron. Dicho sistema aterrizaría en el planeta rojo y soltaría el dron, el cual volaría a baja altitud alrededor de Marte, tomando fotos de toda la superficie.
La tecnología depende de IRENE, un escudo térmico semejante a un paraguas y que fue desarrollado por la Agencia Espacial Italiana. Los científicos esperan que IRENE permita que el “pequeño sistema” cruce la atmósfera superior en su viaje a la superficie. Los astrónomos que crearon el dúo analizador de polvo-dron señalan que su reducido tamaño y bajo costo son ventajas respecto a otras misiones que están desarrollándose.
Entre tanto, continúan los estudios para determinar las necesidades básicas de una colonia humana en Marte. Diversas crowdfunders pueden respaldar investigaciones sobre las plantas cultivables en Marte. Esta labor está dirigida por el biólogo holandés Wieger Wamelink, quien tiene un extraño parecido con el actor de El marciano, Matt Damon, como puede verse en un video publicado en la página de Facebook de Wamelink. A principios de mayo, SpaceX, la compañía de cohetes y vehículos espaciales de Elon Musk, hizo pruebas con uno de sus motores Falcon Heavy, el tipo que Musk pretende utilizar para misiones humanas en Marte, para luego proceder con la colonización en los próximos cincuenta a cien años. Y hace poco, Mars One, una compañía dedicada a establecer un asentamiento humano permanente en Marte, fue valorada en casi 400 millones de dólares por un auditor suizo independiente.
Sin embargo, en el futuro inmediato tendremos que conformarnos con imágenes y muestras del planeta rojo. Y este dron helicóptero europeo, aunque en sus etapas iniciales, podría producir las mejores fotos hasta el momento.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek