Dos cifras:
481: Elementos que la OMS etiquetó como “definitivamente”, “probablemente” o “posiblemente” carcinógenos.
1: Elemento que la OMS etiquetó como “probablemente no cancerígeno”.
Cuando la Organización Mundial de la Salud designó oficialmente a las carnes procesadas como un carcinógeno confirmado (Grupo 1), en octubre pasado, el cabildo de la carne contraatacó de inmediato. El Organismo Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés), una rama de la OMS, ha evaluado cientos de agentes para detectar sus probabilidades de producir cáncer, y ha encontrado “sólo una sustancia, un químico utilizado en los pantalones de yoga”, que probablemente no causa cáncer, señaló en una declaración Betsy Booren, del Instituto Estadounidense de la Carne.
La idea de que “todo produce cáncer” es, irónicamente, un buen paliativo; la fatalidad es liberadora. Sigamos comiendo tocino, bebiendo vino, fumando y tomando el sol (todos ellos son carcinógenos del Grupo 1). Después de todo, el mismo aire que respiramos podría estar provocándonos cáncer (contaminación atmosférica al aire libre: carcinógeno del Grupo 1).
De hecho, el IARC ha evaluado 985 agentes y sólo ha encontrado uno que definitivamente no tiene el potencial de provocar cáncer (el químico de los “pantalones de yoga”; un agente usado en fibras sintéticas como el nailon). De ellos, ha designado a 504 agentes como “no clasificables”, debido a que no existen pruebas adecuadas.
Los otros 481 han sido clasificados en tres grupos: “posiblemente cancerígeno para los seres humanos”, “probablemente cancerígeno para los seres humanos” y “definitivamente cancerígeno para los seres humanos”, que es donde han caído nuestro querido tocino y nuestras salchichas.
Aunque podría ser tentador burlarse de un sistema que pone al tabaco y al asbesto en la misma categoría que el tocino, el IARC no sugiere que estos productos sean equivalentes. Esa categoría superior sólo está reservada para agentes en los que el riesgo de cáncer está bien definido.
El tabaco y el asbesto siguen siendo mucho más peligrosos, en relación con el riesgo de producir cáncer, que la hamburguesa que comemos de vez en cuando. Fumar un paquete diario durante toda la vida provoca un riesgo cincuenta veces mayor de padecer cáncer de pulmón, mientras que “en el peor de los casos, la carne procesada o la carne roja pocas veces producen un riesgo dos vez mayor”, afirmó en un artículo explicativo Bernard Stewart, presidente del grupo de trabajo del IARC.
Sin embargo, seguramente escucharemos quejas cuando el IARC lance su siguiente conjunto de anuncios: tras designarlo como “posiblemente cancerígeno” en 1991, el café está de vuelta en la lista de evaluación del próximo año.
Publicado en cooperación con Newsweek/ Published in cooperation with Newsweek