Nuestros cuerpos son como enormes moteles que alojan cientos de miles de microorganismos. Muchos de ellos son bacterias que conforman la flora microbiana normal. También están los virus. A veces nos enferman, pero otras veces el sistema inmunológico del cuerpo los deja fuera de combate y desaparecen antes de que nosotros o nuestro médico lo sepamos. Otros se esconden en rincones ocultos, sin ser reconocidos hasta que atacan.
Pero los virus destruidos y latentes dejan una huella permanente: siempre que sufrimos una infección, nuestro sistema inmune produce anticuerpos para defenderse. Estos últimos permanecen en la sangre, a menudo durante meses o años, y algunos para toda la vida.
Recientemente varios investigadores diseñaron un método para encontrar hasta el último de estos anticuerpos. Se llama VirScan, y puede identificar todo nuestro historial de virus mediante una sola gota de sangre.
Los investigadores tomaron virus inofensivos y los modificaron mediante bioingeniería para que llevaran en su superficie fragmentos de proteínas (también inocuas) de virus humanos. Utilizando un enorme conjunto de datos que incluía proteínas de más de mil cepas de los 206 virus humanos conocidos, los investigadores mezclaron una gota de sangre de 565 pacientes de prueba con los virus modificados. Los anticuerpos presentes en la sangre, preparados para atacar al invasor, inmediatamente detectan y son atraídos hacia los fragmentos de proteínas, lo que revela todos los virus a los que el paciente ha estado expuesto. Los resultados del proyecto se publicaron el 5 de junio en la revista Science.
Es estupendo poder ver nuestro historial viral en papel, pero los investigadores afirman que esta nueva prueba de detección también podría permitir la detección temprana de virus que pueden causar un daño irreparable y que a menudo permanecen encubiertos durante muchos años, como la hepatitis C y el VIH. VirScan también deberá hacer que las pruebas virales sean más baratas y eficientes: en lugar de tener que realizar pruebas específicas para detectar un virus concreto, los médicos podrían hacer toda una serie de pruebas a la vez, por alrededor de 25 dólares.
“Idealmente, este será un proceso estándar en el que acudiremos al médico una vez al año para una revisión”, dice Stephen Elledge, principal autor del estudio y profesor de genética de la Universidad de Harvard. “Hay millones de personas caminando por ahí con infecciones no detectadas de hepatitis C o de VIH. A menos de que el médico sospeche que un paciente tiene el VIH, ni siquiera ordenará una prueba para detectarlo.”