Cada año, casi dos millones de recién nacidos mueren en todo el
mundo durante su primer día de vida. Es una tragedia que afecta a muchos
prematuros, cuya salud corre peligro si la temperatura no se regula
eficazmente. Es por eso que, en Estados Unidos, los niños nacidos antes de
término son depositados en incubadoras, pero el costo de cada máquina es de
unos 20,000 dólares, muy superior al presupuesto de muchas instituciones de
salud del mundo en desarrollo.
En 2007, Jane Chen asistió a una clase de maestría en diseño en
Stanford para diseñar una incubadora que costara menos de 1 por ciento del
modelo convencional e ideó el Embrace Warmer, una especie de bolsa de dormir en
miniatura construida con material de cambio de fase, tejido que libera y
conserva calor diseñado originalmente para los trajes espaciales de la NASA.
Esa tela permite regular la temperatura de los recién nacidos reciclando su
calor corporal y eliminándolo cuando aumenta demasiado. Los Embrace Warmers son
baratos (200 dólares cada uno) y están a la venta en casi todo el mundo en
desarrollo. Hoy se utilizan en países como India, Nepal, México, Uganda y
Guatemala, y en 2014 fueron introducidos en nueve naciones de África
Subsahariana.
La Dra. Terrie Inder, del Hospital Brigham y de la Mujer en
Boston, considera que las incubadoras no tradicionales, como Embrace Warmer,
pueden reemplazar a los equipos convencionales si se trata de bebés sanos
porque, además, ofrecen ventajas ulteriores al control de la temperatura. Y es
que las incubadoras convencionales fueron diseñadas para separar a los bebés
prematuros de sus madres, mientras que los Embrace Warmers permiten que niños y
madres estén en contacto estrecho. “Cuando los separan de la madre, [los bebés]
se angustian”, explica Inder, y eso puede “afectar su sistema nervioso”.
Luego de años en el extranjero, Chen regresó a Estados Unidos
el año pasado. Muchas de sus amigas comenzaron a tener hijos y mostraron
interés en su producto, de modo que, este mes, decidió lanzar Little Lotus, la
iteración comercial de Embrace Warmer, en Kickstarter. A la larga, el artículo
estará a la venta en línea y cada pieza tendrá un costo aproximado de 150
dólares. Sin embargo, ingresar en el mercado de consumo no significa que Chen
volverá la espalda a los orígenes altruistas de su invento. Por cada Little
Lotus que venda en el mercado, su compañía donará fondos para llevar Embrace
Warmers adicionales a un país en desarrollo.